대마 또는 대마 기반 제제의 소비는 인간의 신경 활동에 직접적인 영향을 미칩니다. 인간에게는 서로 다른 두 가지 신경계가 있습니다. 바로 중추신경계와 말초신경계입니다. 두 신경계 모두에는 서로 다른 종류의 칸나비노이드 수용체가 서로 다른 수로 존재합니다. 대마와 CBD가 함유된 제제를 소비했을 때 나타나는 효과는 누구나 알고 있어야 합니다. 여기서는 이러한 소비가 우리의 자율신경계, 더 정확히 말해 중추신경계에 어떤 작용을 하는지 자세히 살펴보고자 합니다.
📑 Inhaltsverzeichnis
칸나비노이드 개관
칸나비노이드는 서로 다른 출처에서 유래합니다. 인체는 이른바 엔도칸나비노이드를 스스로 생성하고, 대마초 식물은 피토칸나비노이드를 생성합니다. 대마초 식물에는 100가지가 훨씬 넘는 서로 다른 칸나비노이드가 들어 있습니다. 가장 잘 알려진 두 가지는 THC와 CBD입니다. 엔도칸나비노이드의 대표적인 예로는 아난다미드가 있습니다.
대마초 식물의 다른 어떤 비향정신성 성분도 CBD만큼 깊이 있게 연구된 적이 없습니다. 향정신성 물질인 THC가 지닌 치료에 유용한 여러 특성을 CBD도 똑같이 갖고 있으며, 다만 향정신성 작용만 없을 뿐입니다. 그래서 CBD 역시 기분을 밝게 해주고, 통증을 덜어주며, 항염 작용을 하고, 편두통 같은 신경학적 증상을 완화할 수 있습니다.
THC는 아마도 가장 잘 알려져 있고 가장 철저하게 연구된 칸나비노이드일 것입니다. 대마초 식물의 칸나비노이드 중에서 유일하게 향정신성 작용을 나타냅니다. CBD의 전형적인 특성으로는 행복감, 이완, 통증 완화, 강화된 감각 지각, 더 높은 창의성이 꼽힙니다.
엔도칸나비노이드 시스템 상세 살펴보기
칸나비노이드는 이른바 엔도칸나비노이드 시스템을 통해 작용합니다. 본래 이 시스템은 체내에서 생성되는 엔도칸나비노이드가 사용하도록 마련된 것입니다. 그러나 구조가 엔도칸나비노이드와 매우 유사한 피토칸나비노이드도 이 시스템을 통해 상호작용합니다.
엔도칸나비노이드 시스템은 인간에게 폭넓은 영향을 미치는 복잡한 복합체입니다. 이 시스템은 무엇보다 항상성을 유지하고, 신진대사가 진행되도록 하며, 세포 간 소통을 돕습니다. 엔도칸나비노이드 시스템은 두 가지 서로 다른 수용체로 이루어져 있습니다. 일부 칸나비노이드는 다른 수용체에도 결합할 수 있지만, 각 칸나비노이드의 효과를 주로 책임지는 것은 엔도칸나비노이드 수용체입니다.
CB1 수용체
CB1 수용체는 온몸에서 발견됩니다. 그러나 비정상적으로 많은 수가 뇌와 척수, 즉 중추신경계에 있습니다. 뇌에서는 CB1 수용체가 기저핵과 해마에 많이 분포합니다. 그 밖에 소뇌에도 CB1 수용체가 많이 들어 있습니다. CB1 수용체는 특정한 인지 기능이 있다고 여겨지는 특정 부위에서 발견됩니다. 이제 CB1 수용체가 많이 있는 뇌의 대표 영역이 담당하는 바로 그 기능들이 영향을 받는다는 점을 확인할 수 있습니다.
그 예로 편도체, 즉 아몬드핵이라고도 불리는 부위를 들 수 있습니다. 편도체는 뇌의 오래된 부분으로, 무엇보다 우리의 가장 원초적인 회로 중 하나인 투쟁-도피 반응을 담당합니다. 따라서 불안과 같은 기본적인 감정과 매우 깊은 관련이 있습니다. 그러나 기억에서도 편도체는 중요한 역할을 합니다. 우리의 뇌는 기억을 감정으로 평가한 뒤에야 비로소 저장하기 때문입니다. 기억이 감정적일수록 그만큼 더 안전하게 기억 속에 자리 잡습니다.
이제 편도체에 CB1 수용체가 많이 있기 때문에, 소비자들은 기억과 관련된 흔한 문제를 겪게 되며, 특히 단기 기억이 이로 인해 손상됩니다. 방금 설명했듯이 새로운 기억은 무엇보다 편도체를 거쳐서 들어옵니다. THC에 취한 상태에서 생기는 기억 문제는 부분적으로 이것으로 설명할 수 있습니다.
시상하부 역시 인간 뇌의 중요한 부분으로, 여러 다른 기능과 더불어 식욕도 조절한다. THC를 함유한 대마를 소비하는 사람들은 이제 포만감을 더 이상 느끼지 못해 아주 많이 먹을 수 있다고 보고한다. CB1 수용체를 전혀 찾아볼 수 없는 뇌 영역은 단 두 곳뿐이다. 바로 연수(Medulla oblongata)와 뇌간이다. 이들은 뇌에서 상당히 오래된 부분으로, 그에 걸맞게 심혈관 기능과 호흡 기능 등 기본적인 기능을 수행한다. 이곳에는 CB1 수용체가 없기 때문에 대마는 해당 기능에 아무런 영향을 미치지 않는다.
연수(Medulla oblongata)에서는 카나비노이드 수용체를 찾아볼 수 없기 때문에 THC는 생명을 위협하지 않는다. 대마를 섭취해서 사망한 사람은 아직 아무도 없다. THC 과다 복용이 일어나려면 물리적으로 도저히 섭취할 수 없을 만큼의 양을 소비해야 할 것이다.
카나비노이드가 의존성을 일으키지 않는다는 점 또한 이를 바탕으로 설명할 수 있다. 카나비노이드 수용체는 이른바 중뇌변연계에서는 발견되지 않는다. 이곳은 인간 보상 체계의 중심으로, 특히 도파민을 통해 영향력을 행사한다. 그런데 도파민은 아주 쉽게 매우 강한 의존성을 일으킨다. 결국 이 과정 때문에 수많은 사람의 삶이 약물 중독으로 파멸에 이르렀다. 의료용 대마를 소비하는 사람들은 해당 보상 체계가 활성화되지 않기 때문에 이 점에서 안전하다.
신경 말단에서는 CB1 수용체의 수가 더 많다는 것을 확인할 수 있다. 이 덕분에 카나비노이드는 통증에 효과적으로 도움을 줄 수 있다. 카나비노이드 THC는 CB1 수용체에 가장 강하게 작용하기 때문에 특히 유용하다. 동시에 이것이 THC의 향정신성 효과로 이어지는데, 대마초 식물의 다른 어떤 카나비노이드도 THC만큼 CB1 수용체에 높은 친화력으로 결합하지 않는다.
CB2 수용체
이에 반해 CB2 수용체에 대해서는 훨씬 드물게 논의된다. 이 수용체는 주로 말초 신경과 면역계에서 발견된다. 특히 많은 양이 편도와 비장에서 관찰된다. 의학적 관점에서 CB2 수용체는 주로 항염 기능을 수행한다. CB2 수용체가 활성화되면 항염 과정이 일어나며, 이는 조직 손상을 가능한 한 적게 유지하는 역할을 한다.
CB2 수용체는 면역계를 억제할 수 있는 것으로도 알려져 있다. 이는 예를 들어 알레르기나 기타 자가면역질환처럼 신체 고유의 면역계가 건강한 세포를 공격하는 경우에 도움이 된다. CB2 수용체에 결합하는 분자를 통해 면역계가 조율되고 더 목표 지향적으로 작동한다. 즉, 더 이상 건강한 신체 고유의 세포를 공격하지 않는 경우가 많다.
염증은 많은 질병의 원인이다. 그러나 활발한 CB2 수용체 덕분에 다발성 경화증이나 파킨슨병 같은 질병에 대마를 치료 목적으로 사용하는 것이 가능해진다. 이 유형의 수용체에 대한 전형적인 결합 파트너는 CBD이다. THC가 CB1 수용체에 결합함으로써 주로 신경학적으로 영향을 미치는 반면, CBD는 CB2 수용체에서 제 몫을 해낸다.
중추신경계 자세히 들여다보기
이미 언급했듯이 중추신경계는 뇌와 척수에 걸쳐 있다. 이 신경세포들은 다른 세포들보다 상위에 있다. 그래서 뇌는 대부분의 기능에서 중앙 제어 지점이다. 그러나 반사 작용 등은 척수에서 직접 나온다.
이 대목에서 중추신경계의 중요성을 인식해야 한다. 우리의 기분, 생각, 감정, 움직임, 소망, 희망 등 이 모든 것은 중추신경계에서 비롯된다. 우리의 중추신경계에 정확히 어떤 일이 일어나는지 자세히 살펴보기 전에, 먼저 중추신경계를 조금 더 구체적으로 떠올려 볼 필요가 있다. 이를 위해 중추신경계의 두 부분을 살펴보자.
뇌
인간의 뇌는 아마도 가장 복잡한 구조물일 것입니다. 뇌는 신체의 나머지 거의 전부를 통제하고, 조종하고, 조절합니다. 연구자들은 뇌에 1억 개가 넘는 뉴런이 있을 것으로 추정합니다. 이 엄청난 숫자에도 아직 놀라지 않았다면, 다음 숫자에는 놀라게 될 것입니다. 인간의 뇌에는 1000조 개의 신경교세포가 더해집니다. 이때 뉴런은 활용 범위가 극도로 다양해서, 믿기 어려울 만큼 폭넓은 기능을 담당합니다. 뇌는 각자 고유한 기능을 수행하며 흔히 클러스터라고도 불리는 개별적인 전문 영역들로 이루어져 있습니다. 그러나 외부 세계에 대한 일관되고 창발적인 상을 만들어 내기 위해 항상 뇌의 여러 부분이 함께 작동합니다.
전문 용어로는 뇌를 이른바 네 개의 엽으로 나눕니다. 대체로 이 엽들 각각에 하나의 역할을 부여할 수 있습니다.
- 측두엽
뇌의 이 부분은 기억을 받아들여 거기에 감정을 부여합니다. 이를 통해 기억이 비로소 장기적으로 저장되고 앞으로 불러낼 수 있게 됩니다. 언어 이해의 일정 부분도 분명 뇌의 이 부분에 있습니다.
- 두정엽
이곳에서는 감각적 지각이 처리됩니다. 우리 몸에는 외부에서 오는 지각을 뇌로 전달하는 다양한 수용체가 있습니다. 하지만 두정엽 역시 언어 이해에 한몫을 합니다.
- 후두엽
뇌의 이 부분에는 시각 피질이 있습니다. 따라서 이곳에서 시각적 감각 지각이 처리되어, 뇌의 주인이 자신의 환경에 대한 일관된 상을 인지하게 됩니다.
- 전두엽
도파민에 반응하는 뉴런의 대부분은 뇌의 이 부분에서 발견됩니다. 그 덕분에 이 엽은 무엇보다 단기 기억, 인간의 동기 부여, 계획 수립에 관여합니다.
이렇게 매우 대략적으로 나누는 것만으로는 물론 뇌를 더 깊이 이해할 수 없습니다. 각각의 엽은 수많은 더 작은 영역으로 이루어져 있으며, 이 영역들은 때로 매우 전문화된 기능을 맡을 수 있습니다. 따라서 인간의 뇌가 어떻게 작동하는지 실제로 이해하고 싶다면, 개별 기능과 그 영역들을 더 깊이 상세하게 살펴보아야 합니다.
척추
척추는 신체와 뇌 사이에서 정보를 실어 나릅니다. 척추의 가장 중요한 기능 중 하나는 움직임입니다. 뇌가 움직임 신호를 보내면, 이 신호는 척추를 거쳐 해당 근육으로 전달됩니다. 한편 감각 지각은 척추를 거쳐 뇌로 이동합니다.
척추는 또한 그 안에 내재된 몇 가지 반사로도 알려져 있습니다. 사람이 발을 헛디뎌 다른 쪽 다리로 몸을 지탱하려 한다면, 이는 대개 척추에서 번개처럼 빠르게 나오는 반사입니다. 신호가 뇌에서 출발해야 한다면 반사는 너무 오래 걸릴 것입니다. 그래서 반사는 무의식적으로 진행됩니다. 보통은 감각 지각이 뇌에 도달하기도 전에 이미 몸이 움직인 상태입니다.
일상적인 걷기와 같은 복잡한 운동 활동은 척추 안의 회로에 저장됩니다. 그래서 사람은 뇌 없이도 걸을 수 있을지 모릅니다. 이는 고양이의 뇌와 척추를 분리한 연구를 통해 밝혀졌습니다. 그런데 이후 그 고양이를 러닝머신 위에 세우자, 고양이는 변함없이 걸었습니다.
아데닐산 고리화효소가 억제됨
아데닐산 고리화효소는 필수적인 효소입니다. 이 효소는 아데노신삼인산(ATP)이 고리형 아데노신일인산(cAMP)이 되도록 하는 역할을 합니다. 이 cAMP는 단백질 키나아제 A의 이른바 2차 전령입니다. 결국 THC가 CB1 수용체에 결합하면 이로 인해 A형 칼륨 채널이 닫힙니다. 이 칼륨 채널은 인체에서 많은 기능을 맡고 있습니다. 무엇보다 신경전달물질이 어떻게 방출되는지, 전해질이 어떻게 운반되는지, 그리고 근육이 부드럽고 유연하게 수축하는지에 영향을 줍니다. 이 채널은 복부에서의 인슐린 분비에도 마찬가지로 영향을 미치며, 뉴런이 얼마나 빠르게 자극되는지에도 영향을 줍니다.
약해지는 칼슘 및 나트륨 채널
이쯤에서 다시 몇 가지 생물학 전문 용어가 등장할 수밖에 없습니다. 칼슘 채널과 나트륨 채널 중에는 전압에 따라 열리거나 닫히는 것이 여러 가지 있습니다. 이 가운데 정확히는 N형과 P/Q형이 THC에 의해 약화됩니다. 이 채널들은 어떤 신경전달물질이 시냅스 틈으로 방출되는지를 좌우하는 데 중요합니다. 결국 L-글루타메이트, GABA, 노르아드레날린, 아세틸콜린과 같은 신경전달물질의 방출이 억제됩니다.
MAP 키나아제 효소의 활성화
THC의 매우 중요한 기능 중 하나는 MAP 키나아제 효소를 활성화하는 것입니다. 이를 통해 유전자 발현과 세포 증식을 비롯한 수많은 세포 내 과정이 영향을 받습니다. 오늘날의 연구에서 이러한 상호작용은 매우 흥미로운데, 여기에서 항종양 특성이 나타날 수 있기 때문입니다. CBG라는 이름의 특별한 카나비노이드는 이미 종양에 대응할 수 있는지를 두고 논의되고 있습니다. 이 분야에서 더 많은 지식이 얻어진다면, 대마초 식물은 지금까지보다 훨씬 더 큰 축복임이 드러날 수도 있습니다.
건강한 신경계를 위한 THC와 CBD
오늘날의 연구는 이것 외에 정확한 상호작용을 그리 많이 알지 못합니다. 그럼에도 이러한 상호작용은 THC와 CBD가 뇌에서 어떻게 상호작용하는지에 대해 이미 상당한 통찰을 제공해 주었습니다. 특정 효과가 나타난다고 주장하기만 하는 것으로는 충분하지 않습니다. 확실한 증거가 그 기능을 입증해야 합니다.
설명한 상호작용은 증상의 형태로 나타나며, 사용자는 이를 스스로 느낄 수 있어야 합니다. 여기에는 항염 작용, 진통 작용, 신경보호 작용, 이완 작용, 항불안 작용 등이 포함됩니다. 앞으로의 연구가 카나비노이드에 관해 또 무엇을 밝혀낼지 기대하며 지켜볼 일입니다.
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