A apneia do sono é caracterizada pela interrupção repetida e breve da respiração durante o sono. Enquanto a respiração é normalmente um processo inconsciente, especialmente durante a fase do sono, esse mecanismo parece estar comprometido na apneia do sono. Podem ocorrer falhas respiratórias que duram segundos ou até minutos.
A falta de oxigenação resultante pode prejudicar significativamente a qualidade do sono. Também no dia seguinte, isso pode se manifestar através de exaustão. Nos casos mais graves, a apneia do sono pode levar a outras doenças, como hipertensão e outras doenças cardiovasculares. Há também evidências de que a falta de oxigenação cerebral pode promover a degeneração da substância branca e aumentar o risco de Alzheimer.
As causas ainda não são totalmente conhecidas. Existem alguns fatores de risco, como alterações congênitas nas vias respiratórias ou sobrepeso. As opções de tratamento da medicina convencional são limitadas e geralmente incluem abordagens terapêuticas conservadoras, como o uso de máscaras ou aparelhos específicos. Agora, existem estudos clínicos promissores que demonstram que o THC pode melhorar significativamente esse problema.
Efeito conhecido há muito tempo
Já em 2013, uma equipe da universidade farmacológica de Chicago realizou um estudo com 17 pacientes voluntários que comprovou a eficácia. Neste estudo, THC foi administrado na forma de Dronabinol por via oral. Foram selecionados 17 voluntários que sofriam de apneia do sono acentuada. O critério para diagnosticar apneia do sono acentuada é o chamado Índice de Apneia-Hipopneia Basal, abreviado AHI. Para obter esse valor, somam-se durante uma hora de sono todas as hipopneias e apneias. Hipopneia refere-se a uma redução no fornecimento de oxigênio de 30%, enquanto apneia denota uma falha no fluxo respiratório de mais de 80%.
A partir de um valor de 15 dessas interrupções durante uma fase do sono, fala-se em apneia do sono moderada. Neste estudo, foram selecionados 17 participantes que haviam sido monitorados em um laboratório do sono por uma semana e apresentavam um valor de AHI de pelo menos 15. Nos 3 dias seguintes, esses voluntários receberam Dronabinol em forma de cápsulas. Começou-se com uma dose inicial de 2,5 mg por dia, que foi aumentada nos dias seguintes, dependendo do valor AHI e da tolerância individual, até 10 mg uma vez ao dia. O Dronabinol foi tomado meia hora antes de dormir.
Após a conclusão da administração oral de três semanas, todos os participantes apresentaram um valor AHI significativamente menor. O valor médio de AHI, considerando toda a fase do sono, havia diminuído em média até 28,8 pontos em comparação com o início. Ao mesmo tempo, não foram relatados efeitos colaterais notáveis nem influências negativas na qualidade do sono.
O caminho difícil para aprovação clínica
Nos anos seguintes, estudos clínicos realizados em grupos muito maiores de pessoas chegaram a resultados comparáveis. Testes realizados em grupos de mais de 70 pacientes puderam demonstrar uma redução comparável nos valores de AHI. O estudo da Fase 2B, que é um marco importante no caminho para aprovação pela FDA nos EUA, já foi concluído em 2017. No estudo da Fase 2B, chegou-se à conclusão de que o valor de AHI diminui em média 50% à noite quando THC na forma de Dronabinol é tomado antes de dormir. Na dosagem, orientou-se pelos resultados do estudo de 2013 e escolheu-se, após uma dose diária inicial de 2,5 mg, uma dose de 10 mg uma vez ao dia, dependendo da gravidade e tolerância.
Apesar dos resultados inequívocos na época, nos EUA a apneia do sono como diagnóstico único ainda não é uma indicação para que cannabis ou Dronabinol seja prescrito por um médico. A situação na Alemanha é semelhante e contraditória. A apneia do sono ainda não é uma indicação para cannabis medicinal com cobertura de custos. Em 2021, um paciente de 48 anos que sofria de apneia do sono e outros distúrbios do sono entrou com uma ação judicial porque a seguradora se recusou a cobrir os custos do cannabis medicinal.
A ação foi rejeitada com o argumento de que opções terapêuticas conservadoras também ajudariam. Esta sentença foi proferida apesar do paciente ter enfatizado que as opções de tratamento conservador não o ajudavam e apenas cannabis lhe proporciona alívio. Embora seja sabido que a apneia do sono pode causar outras doenças secundárias que custam dinheiro às seguradoras, elas se recusam até hoje a cobrir os custos do cannabis para apneia do sono.
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