L’apnea notturna è caratterizzata da ripetuti episodi di interruzione della respirazione durante il sonno. Mentre la respirazione è normalmente un processo inconscio, specialmente durante il sonno, questo meccanismo sembra essere compromesso nell’apnea notturna. Gli episodi possono durare secondi o addirittura minuti e causare ripetuti cedimenti della funzione respiratoria.
La conseguente insufficiente ossigenazione può compromettere significativamente la qualità del sonno. Anche nei giorni successivi, questo può manifestarsi attraverso affaticamento e stanchezza. Nei casi più gravi, l’apnea notturna può causare complicazioni come ipertensione e altre malattie cardiovascolari. Ci sono anche prove che l’insufficiente ossigenazione cerebrale può favorire la degenerazione della materia bianca e aumentare il rischio di Alzheimer.
Le cause esatte rimangono ancora poco chiare. Esistono alcuni fattori di rischio, come anomalie congenite delle vie respiratorie o sovrappeso. Le opzioni di trattamento medico convenzionale sono limitate e generalmente includono approcci terapeutici conservativi, come l’uso di maschere o dispositivi specifici. Tuttavia, promettenti studi clinici dimostrano che il THC può migliorare significativamente questa problematica.
Un’efficacia nota da tempo
Già nel 2013, un team dell’Università farmacologica di Chicago ha condotto uno studio su 17 pazienti volontari che ha confermato l’efficacia del THC. Nello studio, il THC è stato somministrato sotto forma di dronabinolo per via orale. Sono stati selezionati 17 partecipanti volontari che soffrivano di apnea notturna significativa. Il criterio diagnostico per l’apnea notturna significativa è il cosiddetto Apnea Hypopnea Index di base, in breve AHI. Per ottenere questo valore, si sommano durante un’ora di sonno tutti gli episodi di ipopnea e apnea. Per ipopnea si intende una riduzione dell’ossigenazione del 30% o più, mentre l’apnea indica un cedimento del flusso d’aria superiore all’80%.
Con un valore di 15 o più di questi episodi durante una fase di sonno, si parla di apnea notturna di grado medio. In questo studio sono stati selezionati 17 partecipanti che erano stati precedentemente monitorati in un laboratorio del sonno per una settimana e avevano un valore AHI di almeno 15. Nei tre giorni successivi, questi partecipanti hanno ricevuto dronabinolo in forma di capsule. Si è iniziato con una dose iniziale di 2,5 mg al giorno, che è stata aumentata nei giorni successivi fino a 10 mg una volta al giorno, in base al valore AHI e alla tollerabilità individuale. Il dronabinolo è stato assunto circa 30 minuti prima di andare a letto.
Dopo tre settimane di somministrazione orale, tutti i partecipanti hanno mostrato un valore AHI significativamente inferiore. Il valore medio di AHI, considerato durante l’intera fase di sonno, era diminuito in media di circa 28,8 punti rispetto al valore iniziale. Allo stesso tempo, non sono stati segnalati effetti collaterali significativi né effetti negativi sulla qualità del sonno.
Il difficile percorso verso l’approvazione clinica
Negli anni successivi, studi clinici condotti su gruppi molto più ampi hanno ottenuto risultati comparabili. Test eseguiti su gruppi di oltre 70 pazienti hanno confermato una riduzione simile dei valori AHI. Anche lo studio di Fase 2B, un importante traguardo sulla strada verso l’approvazione della FDA negli Stati Uniti, è stato completato nel 2017. Lo studio di Fase 2B ha dimostrato che il valore AHI durante la notte diminuisce in media del 50% quando il THC viene assunto sotto forma di dronabinolo prima del sonno. Per il dosaggio, i ricercatori si sono basati sui risultati dello studio del 2013 e hanno scelto una dose iniziale giornaliera di 2,5 mg, aumentando fino a 10 mg una volta al giorno, in base alla gravità e alla tollerabilità.
Nonostante i chiari risultati ottenuti, negli Stati Uniti l’apnea notturna come diagnosi unica non è ancora un’indicazione per cui un medico può prescrivere cannabis o dronabinolo. Anche in Germania la situazione è altrettanto contraddittoria. L’apnea notturna non è ancora un’indicazione per la cannabis medica con copertura dei costi. Nel 2021, un paziente di 48 anni affetto da apnea notturna e altri disturbi del sonno ha intentato una causa perché l’assicurazione sanitaria ha rifiutato di coprire i costi della cannabis medica.
La causa è stata respinta con la motivazione che le opzioni terapeutiche conservative sarebbero ugualmente efficaci. Questa sentenza è stata emessa nonostante il paziente avesse sottolineato che nel suo caso le opzioni terapeutiche conservative non funzionano e solo la cannabis fornisce sollievo. Sebbene sia noto che l’apnea notturna può causare complicazioni che costano denaro alle assicurazioni sanitarie, queste continuano a rifiutare di coprire i costi della cannabis per l’apnea notturna.
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