수면무호흡증은 수면 중 호흡이 반복적으로 짧은 시간 동안 멈추는 질환입니다. 호흡은 일반적으로 무의식적인 과정이지만, 특히 수면 단계에서는 더욱 그렇습니다. 수면무호흡증 환자의 경우 이 정상적인 메커니즘이 손상되어 수 초에서 수 분 동안 호흡이 반복적으로 실패합니다.
이로 인한 산소 공급 부족은 수면의 질을 심각하게 손상시킬 수 있습니다. 다음 날에는 피로감으로 나타날 수 있습니다. 최악의 경우, 수면무호흡증은 고혈압 및 기타 심혈관 질환 등 추가 질병을 초래할 수 있습니다. 또한 뇌의 산소 부족으로 인해 백질 변성이 촉진되고 알츠하이머병 위험이 증가할 수 있다는 증거도 있습니다.
원인은 오늘날까지 정확히 밝혀지지 않았습니다. 기도의 선천적 변화나 과체중과 같은 몇 가지 위험 요소가 있습니다. 기존 의학적 치료 옵션은 제한적이며 일반적으로 특정 마스크나 장치 착용과 같은 보존적 치료 접근법을 포함합니다. 이제 THC가 이 문제를 크게 개선할 수 있음을 보여주는 유망한 임상 연구들이 있습니다.
오래전부터 알려진 효과
2013년 시카고 약학 대학 연구팀은 17명의 자원 환자를 대상으로 THC의 효과를 입증하는 연구를 수행했습니다. 이 연구에서 THC는 드로나비놀(Dronabinol) 형태로 경구 투여되었습니다. 심각한 수면무호흡증으로 고통받는 17명의 자원 피험자가 선정되었습니다. 심각한 수면무호흡증 진단의 기준은 소위 기저선 무호흡-저호흡 지수(AHI)입니다. 이 값을 얻기 위해 수면 1시간 동안 모든 저호흡과 무호흡을 합산합니다. 저호흡은 산소 공급이 30% 이상 감소한 경우를 말하며, 무호흡은 호흡 흐름 실패가 80% 이상인 경우를 말합니다.
수면 단계 동안 15번 이상의 이러한 호흡 중단이 발생하면 중등도 수면무호흡증이라고 합니다. 이 연구에서는 이전에 수면 실험실에서 1주일 동안 모니터링되었고 최소 15의 AHI 값을 가진 17명의 참가자가 선정되었습니다. 이후 3주간 이 피험자들은 캡슐 형태의 드로나비놀을 받았습니다. 초기 용량 2.5mg/일로 시작하여 AHI 값과 개인의 내약성에 따라 다음 며칠에 걸쳐 1회 최대 10mg/일로 증량되었습니다. 드로나비놀은 매번 취침 30분 전에 복용했습니다.
3주간의 경구 투여가 끝난 후, 모든 참가자에게서 유의미하게 낮은 AHI 값이 측정되었습니다. 전체 수면 단계에 걸친 평균 AHI 값은 초기 대비 평균 최대 28.8포인트 감소했습니다. 동시에 주목할만한 부작용이나 수면의 질에 대한 부정적 영향은 보고되지 않았습니다.
임상 승인을 향한 험난한 길
그 이후 훨씬 더 큰 환자 집단을 대상으로 수행된 임상 연구들은 비슷한 결과를 얻었습니다. 70명 이상의 그룹에서 수행된 테스트는 비슷한 수준의 AHI 값 감소를 입증할 수 있었습니다. 미국 FDA 승인을 향한 중요한 이정표인 2B 단계 연구는 이미 2017년에 완료되었습니다. 2B 단계 연구에서 취침 전에 드로나비놀 형태의 THC를 복용하면 야간 AHI 값이 평균 50% 감소한다는 결론에 도달했습니다. 용량 결정은 2013년 연구 결과를 바탕으로 초기 일일 용량 2.5mg에서 시작하여 심각도와 내약성에 따라 역시 1회 10mg을 선택했습니다.
당시 명확한 결과에도 불구하고, 미국에서도 수면무호흡증 단독 진단으로는 오늘날까지 의사로부터 대마초 또는 드로나비놀을 처방받을 수 있는 적응증이 아닙니다. 독일의 상황도 마찬가지로 엇갈려 있습니다. 수면무호흡증은 아직 보험 급여 대상 의료용 대마의 적응증이 아닙니다. 2021년 수면무호흡증 및 기타 수면 장애로 고통받던 48세 환자가 건강보험이 의료용 대마 비용 부담을 거부했다는 이유로 소송을 제기했습니다.
소송은 보존적 치료 옵션도 마찬가지로 도움이 될 수 있다는 이유로 기각되었습니다. 이 판결은 환자가 자신의 경우 보존적 치료 옵션이 도움이 되지 않으며 오직 대마초만이 완화를 제공한다고 강조했음에도 불구하고 내려졌습니다. 수면무호흡증이 건강보험에 비용이 드는 추가 합병증을 유발할 수 있다는 것이 알려져 있음에도 불구하고, 오늘날까지 수면무호흡증에 대한 대마초 비용 부담을 거부하고 있습니다.
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