Cuando en Alemania se debate sobre las consecuencias de la legalización parcial del cannabis, casi siempre se hace referencia a California. El estado estadounidense abrió sus tiendas de cannabis en enero de 2018, proporcionando así el conjunto de datos más completo que ofrece un mercado occidental. Un nuevo análisis de la Universidad de California en San Diego ha evaluado ahora completamente este período, y los resultados son menos espectaculares de lo que ambos bandos en el debate hubieran deseado.
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Qué evaluaron los investigadores de San Diego
El estudio fue publicado en el «Journal of Cannabis Research». Los autores son científicos del Center for Medicinal Cannabis Research y de la Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science de la UC San Diego. Se analizaron las respuestas de 178.836 adultos del California Health Interview Survey, una de las encuestas de salud más amplias y regulares de los Estados Unidos.
El período de estudio abarca de 2017 a 2024, incluyendo el año anterior al inicio de las ventas autorizadas y los primeros siete años de un mercado minorista funcional. California legalizó el consumo recreativo en noviembre de 2016 a través de la Proposición 64, y las primeras tiendas abrieron el 1 de enero de 2018.
El consumo general se mantuvo prácticamente estable
La proporción de adultos que habían consumido cannabis en el año anterior fue del 22,1 por ciento en 2017 y del 23,5 por ciento en 2024. Los autores clasifican esta diferencia como estadísticamente no significativa. Para el consumo en el mes anterior, hubo un pico inicial de 14,5 por ciento en 2017 a 17,7 por ciento en 2018, pero luego disminuyó a 15,4 por ciento en 2024. Este resultado final tampoco difiere significativamente del nivel previo a la apertura de las tiendas.
Lo más destacable es lo que sucedió en adultos jóvenes: prácticamente nada. En el grupo de edad de 18 a 25 años, los investigadores no encontraron cambios significativos durante todo el período. Este es precisamente el grupo que ocupa el centro del debate alemán cuando se advierte sobre una ola de consumo. Los datos de California no respaldan esta preocupación. Un panorama similar mostró recientemente el estudio longitudinal de Trier sobre el consumo tras la legalización parcial, aunque con una muestra considerablemente menor.
Los adultos mayores: el verdadero cambio
Donde realmente cambió algo fue en el extremo opuesto de la escala de edad. En el grupo de 40 a 59 años, el consumo mensual aumentó de 10,7 a 14,5 por ciento. En personas mayores de 75 años, más que se duplicó, pasando de 2,4 a 5,5 por ciento. Los autores atribuyen esta evolución a un mayor interés en aplicaciones relacionadas con la salud, no a una nueva tendencia recreativa entre los mayores.
Esto coincide con hallazgos de otros países. Un amplio análisis del JAMA sobre el uso de cannabis en adultos mayores mostró este año que muchas personas mayores recurren deliberadamente al cannabis para reemplazar medicamentos convencionales. Quienes conducen el debate sobre la legalización exclusivamente como un debate de protección de menores pasan por alto el grupo donde realmente ocurren cambios. Para la planificación de la provisión de servicios de salud, esta es la noticia más interesante.
Qué significa esto para el debate alemán
California no es Alemania. El estado estadounidense cuenta con un comercio minorista completamente comercializado con publicidad y marcas de productos, mientras que la ley alemana de consumo de cannabis permite solo el autocultivo y los clubes de cultivo sin fines de lucro. Sin embargo, la trayectoria californiana sirve como prueba de fuego para un argumento central. Si un mercado completamente comercializado no produce ni siquiera después de ocho años un aumento medible en el consumo general, es difícil justificar la expectativa de un boom de consumo a través del modelo alemán considerablemente más restrictivo.
Por otro lado, el estudio tampoco ofrece un salvoconducto. Mide prevalencia, es decir, cuántas personas consumen. No mide qué tan problemático es ese consumo. Los datos alemanes como el estudio de afinidad a drogas de la BIÖG 2025 sí muestran movimiento en grupos específicos. El balance honesto es, pues, que los grandes cambios en ambas direcciones no se han materializado. Quien se pregunta si la legalización del cannabis fue un error, encuentra en California sobre todo una cosa: normalización en lugar de la escalada temida.
Dónde alcanza límites el estudio
Los autores identifican sus propias limitaciones. La metodología de recopilación del California Health Interview Survey fue modificada durante el período de estudio, lo que dificulta las comparaciones a lo largo de los años. La pandemia a partir de 2020 superpuso cambios adicionales en el comportamiento de consumo. Y el acceso al cannabis legal en California está lejos de ser universal. Más de la mitad de los condados continúan prohibiendo negocios de cannabis comerciales. Tales prohibiciones locales son también la regla en otros estados estadounidenses.
Lo que el estudio logra es un contraste con la realidad. Ocho años es tiempo suficiente para distinguir efectos de corto plazo por curiosidad de cambios de comportamiento duraderos. El pico de 2018 fue aparentemente exactamente eso: un efecto de curiosidad.
Preguntas frecuentes
¿Aumentó el consumo de cannabis en California después de la legalización?
No en una magnitud estadísticamente significativa. El consumo anual fue del 22,1 por ciento en 2017 y del 23,5 por ciento en 2024 de los adultos. Los autores clasifican esta diferencia como no significativa. En el consumo mensual hubo un breve aumento en 2018 que se revirtió nuevamente hacia 2024.
¿Qué grupo de edad consume más desde la legalización?
Principalmente los mayores. En el grupo de 40 a 59 años, el consumo mensual aumentó de 10,7 a 14,5 por ciento, en mayores de 75 años de 2,4 a 5,5 por ciento. Los investigadores sospechan que detrás hay un creciente interés en aplicaciones de salud. En cambio, en jóvenes de 18 a 25 años los valores se mantuvieron estables.
¿Qué tan confiables son los resultados?
La muestra de 178.836 encuestados es muy grande y proviene de una encuesta de salud estatal establecida. Sin embargo, los autores señalan cambios metodológicos durante el período de recogida de datos, el impacto de la pandemia y la disponibilidad muy variable según región. Los hallazgos son fiables, pero no directamente transferibles a otros mercados.
¿Se pueden transferir los resultados a Alemania?
Solo limitadamente. California tiene comercio minorista comercial, Alemania apunta al autocultivo y clubes de cultivo sin fines de lucro. Sin embargo, si el mercado californiano mucho más abierto no muestra un aumento de consumo duradero, hay poco que sugiera que el modelo alemán más restrictivo lo haría.
¿Dice el estudio algo sobre el consumo problemático?
No. El análisis registra la prevalencia del consumo, no su intensidad o posibles consecuencias negativas. Preguntas sobre dependencia, hospitalizaciones o efectos psicológicos deben ser respondidas por otros estudios. El estudio responde exclusivamente la pregunta de si más personas consumen después de la apertura de las tiendas.
Sollte Deutschland sich am kalifornischen Modell orientieren?
Fuentes: Journal of Cannabis Research (UC San Diego, Center for Medicinal Cannabis Research y Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science), California Health Interview Survey 2017 a 2024.
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