Uma impressão foliar em lodo petrificado, descrita pela primeira vez por um botânico em 1883 e praticamente esquecida por quase 140 anos em uma coleção de museu em Berlim: o fóssil de Cannabis oligocaenica encontrado perto de Eisleben em Sachsen-Anhalt é possivelmente a planta de Cannabis mais antiga conhecida do mundo. Cientistas do Museu de História Natural de Berlim reavaliaram o achado e chegaram a um resultado espantoso: o fóssil data do Eoceno Inferior, tendo entre 56 e 48 milhões de anos.
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Um fóssil que muda tudo
Paul Friedrich, botânico do final do século 19, descreveu o fóssil foliar como Cannabis oligocaenica e o datou no Oligoceno, há aproximadamente 25 a 30 milhões de anos. Porém, análises geológicas mais recentes demonstram que a camada de depósito perto de Eisleben é muito mais antiga. De acordo com a classificação atual do Museu de História Natural de Berlim, o fóssil pertence ao Eoceno Inferior, uma época que terminou há cerca de 56 a 48 milhões de anos. Isso o torna 30 a 35 milhões de anos mais antigo do que os fósseis de Cannabis anteriormente conhecidos, encontrados no noroeste da China e datados de aproximadamente 20 milhões de anos.
A impressão foliar apresenta as características morfológicas distintivas das plantas modernas de Cannabis: uma forma alongada e lanceolada e uma margem foliar claramente serrilhada. Essa semelhança com Cannabis sativa surpreende os pesquisadores. O que uma vez foi arquivado como uma curiosidade agora ocupa o centro dos debates paleobotânicos. O fato de o fóssil ter permanecido adormecido precisamente na coleção do Museu de História Natural de Berlim torna a história ainda mais extraordinária: a planta repousava literalmente desconhecida na prateleira, enquanto a ciência procurava há décadas pelas raízes da planta de cânhamo em outras localidades.
Sachsen-Anhalt como berço do Cannabis?
O achado levanta uma questão abrangente: o Cannabis realmente originário exclusivamente da Ásia Central? A ciência até agora assume que o gênero Cannabis surgiu no noroeste da China e se dispersou por toda a mundo ao longo de milhares de anos. O fóssil de Eisleben questiona pelo menos essa tese. Ou havia precursores iniciais de Cannabis em um território euroasiático mais amplo, ou parentes ancestrais do gênero tinham uma distribuição geográfica muito maior do que se presumia.
De uma perspectiva histórica, esse não é um resultado completamente surpreendente. Cannabis é uma planta com uma história profunda, ainda não totalmente decifrada, que vai muito além do uso humano. Conforme nossa visão geral sobre a história da planta de cânhamo demonstra, os humanos utilizaram Cannabis há dezenas de milhares de anos em culturas distintas, inicialmente como fibra, depois como remédio, e eventualmente como droga recreativa. Que o gênero em si é muito mais antigo que essa história de uso cultural era conhecido. Porém, 56 milhões de anos ninguém na comunidade científica havia considerado até agora.
Achado sensacional com ressalvas: o que os pesquisadores ainda precisam esclarecer
Por mais espetacular que seja o achado: os pesquisadores são cautelosos. Para uma determinação definitiva, seria necessário, além da forma foliar externa, também detalhes microestruturais, especialmente os pelos característicos da folha (tricomas), que distinguem as plantas modernas de Cannabis de gêneros relacionados. O fóssil carece desses detalhes, devido ao seu estado de preservação. Os cientistas, portanto, falam de uma forte evidência, não de uma prova definitiva. Análises paleobotânicas adicionais estão em andamento.
Isso não é uma fraqueza do achado, mas sim uma boa prática científica. A paleobotânica sempre trabalha com dados incompletos, pois fósseis nunca transmitem o quadro completo, apenas o que o tempo deixou para trás. O fato de a impressão foliar de Eisleben deslocar tão drasticamente o limite de idade anterior ainda a torna significativa. E talvez haja mais a descobrir nas coleções do museu: coleções como a do Museu de História Natural de Berlim contêm milhões de objetos, muitos dos quais ainda não foram completamente processados cientificamente. A questão de como a palavra cânhamo percorreu seus caminhos através dos milênios apresenta à história da linguagem enigmas semelhantes.
Perguntas frequentes
Qual é a idade do fóssil de Cannabis de Sachsen-Anhalt?
O fóssil de Cannabis oligocaenica encontrado perto de Eisleben é datado de 56 a 48 milhões de anos. Ele origina-se do Eoceno Inferior e é consideravelmente mais antigo do que todos os fósseis de Cannabis previamente conhecidos, que vieram do noroeste da China e foram estimados em cerca de 20 milhões de anos.
Quem descobriu o fóssil?
O fóssil foi descrito em 1883 pelo botânico Paul Friedrich e permaneceu na coleção do Museu de História Natural de Berlim desde então. Cientistas do museu reavaliaram a classificação geológica e determinaram a idade significativamente maior. Portanto, não é uma descoberta no sentido clássico, mas uma reavaliação de uma peça que há muito era conhecida.
O achado prova que o Cannabis é originário da Europa?
Não. Porém, o achado questiona a suposição atual de que Cannabis é exclusivamente originário da Ásia Central. Ele sugere que plantas precursoras iniciais possivelmente existiram em um território de distribuição muito maior na Eurásia. Estudos adicionais são necessários para confirmar ou refutar essa tese.
Por que o achado ainda não foi confirmado de forma conclusiva?
Para uma atribuição botânica inequívoca ao gênero Cannabis, faltam características microestruturais, particularmente os pelos característicos da folha (tricomas). Estes não foram preservados no fóssil. Embora a forma foliar seja muito semelhante às plantas modernas de Cannabis, de acordo com o padrão científico atual, não é suficiente para uma classificação definitiva. A pesquisa paleobotânica está em andamento.
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