Una impresión de hoja en lodo petrificado, descrita por primera vez por un botánico en 1883 y olvidada durante casi 140 años en una colección museística berlinesa: El fósil de Cannabis oligocaenica cerca de Eisleben en Sajonia-Anhalt es posiblemente la planta de cannabis más antigua conocida del mundo. Científicos del Museo de Historia Natural de Berlín han redatado el hallazgo y llegan a un resultado asombroso: El fósil proviene del Eoceno Inferior, es decir, tiene entre 56 y 48 millones de años de antigüedad.
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Un fósil que lo cambia todo
Paul Friedrich, botánico de finales del siglo XIX, describió el fósil de hoja como Cannabis oligocaenica y lo databa en el Oligoceno, aproximadamente hace 25 a 30 millones de años. Sin embargo, análisis geológicos más recientes demuestran que la capa de depósito cerca de Eisleben es mucho más antigua. Según la clasificación actual del Museo de Historia Natural de Berlín, el fósil pertenece al Eoceno Inferior, una época que terminó hace aproximadamente 56 a 48 millones de años. Esto lo hace 30 a 35 millones de años más antiguo que los fósiles de cannabis conocidos hasta ahora, que proceden del noroeste de China y se datan en aproximadamente 20 millones de años.
La impresión de hoja presenta las características morfológicas de las plantas de cannabis modernas: una forma alargada y lanceolada, y un margen de hoja claramente aserrado. Esta similitud morfológica con Cannabis sativa sorprende a los investigadores. Lo que una vez fue archivado como una curiosidad ahora ocupa el centro de los debates paleobotánicos. El hecho de que el fósil estuviera precisamente dormido en las colecciones del Museo de Historia Natural de Berlín hace la historia aún más extraña: La planta estuvo, por así decirlo, sin ser reconocida en el estante, mientras que la ciencia buscaba durante décadas en otros lugares las raíces de la planta de cáñamo.
¿Sajonia-Anhalt como cuna del cannabis?
El hallazgo plantea una pregunta de largo alcance: ¿Realmente proviene el cannabis exclusivamente de Asia Central? La ciencia actual supone que el género Cannabis se originó en el noroeste de China y se propagó desde allí a lo largo de milenios al resto del mundo. El fósil de Eisleben al menos cuestiona esta tesis. O bien existieron precursores tempranos del cannabis en un área de distribución euroasiática más amplia, o parientes tempranos del género tenían un rango geográfico significativamente mayor de lo que se suponía hasta ahora.
Desde una perspectiva histórica, este no es un resultado completamente sorprendente. El cannabis es una planta con una historia profunda y aún no completamente descifrada, que va mucho más allá del uso humano. Como muestra nuestro resumen sobre la historia de la planta de cáñamo, la humanidad ha utilizado cannabis durante decenas de miles de años en culturas muy distintas, primero como planta fibrosa, luego como remedio medicinal, y finalmente también como sustancia de disfrute. Que el género en sí es mucho más antiguo que esta historia de uso cultural era conocido. Pero nadie en la comunidad científica había considerado seriamente 56 millones de años hasta ahora.
Hallazgo sensacional con reservas: qué aún deben aclarar los investigadores
Por espectacular que sea el hallazgo, los investigadores son cautelosos. Para una determinación definitiva, además de la forma externa de la hoja, se necesitarían detalles microestructurales, especialmente los pelos característicos de la hoja (tricomas), que distinguen las plantas de cannabis modernas de géneros relacionados. En el fósil faltan estos detalles, debido al estado de conservación. Por lo tanto, los científicos hablan de una fuerte indicación, no de una prueba definitiva. Los análisis paleobotánicos adicionales están en curso.
Esta no es una debilidad del hallazgo, sino una buena práctica científica. La paleobotánica siempre trabaja con datos incompletos, porque los fósiles nunca transmiten la imagen completa, sino solo lo que el tiempo ha dejado atrás. El hecho de que la impresión de hoja de Eisleben desplace el límite de edad anterior tan drásticamente la hace significativa. Y quizás hay más en las colecciones del museo: Las colecciones como la del Museo de Historia Natural de Berlín contienen millones de objetos, muchos de los cuales aún no han sido completamente procesados científicamente. La pregunta de cómo la palabra cáñamo se abrió camino a través de los milenios plantea a la historia del lenguaje acertijos similares.
Preguntas frecuentes
¿Qué edad tiene el fósil de cannabis de Sajonia-Anhalt?
El fósil de Cannabis oligocaenica cerca de Eisleben se data en 56 a 48 millones de años. Proviene del Eoceno Inferior y es por lo tanto significativamente más antiguo que todos los fósiles de cannabis conocidos hasta ahora, que provenían del noroeste de China y se estimaban en aproximadamente 20 millones de años.
¿Quién descubrió el fósil?
El fósil fue descrito ya en 1883 por el botánico Paul Friedrich y ha estado desde entonces en la colección del Museo de Historia Natural de Berlín. Los científicos del museo han reevaluado la clasificación geológica y han determinado la edad considerablemente mayor. No es un redescubrimiento en el sentido clásico, sino una reevaluación de una pieza hace tiempo conocida.
¿Prueba el hallazgo que el cannabis proviene de Europa?
No. Sin embargo, el hallazgo cuestiona la suposición anterior de que Cannabis proviene exclusivamente de Asia Central. Sugiere que las primeras plantas precursoras podrían haber existido en un área de distribución euroasiática mucho más grande. Se necesitan más investigaciones para confirmar o refutar esta tesis.
¿Por qué el hallazgo aún no está confirmado de manera concluyente?
Para una asignación botánica definitiva al género Cannabis, faltan características microestructurales, en particular los pelos característicos de la hoja (tricomas). Estos no se conservan en el fósil. Aunque la forma de la hoja es fuertemente similar a las plantas de cannabis modernas, según el estándar científico actual no es suficiente para una clasificación final. La investigación paleobotánica aún está en curso.
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