Dietro le quinte del settore farmaceutico della cannabis
A causa del divieto della cannabis durato decenni, la conoscenza di questa pianta non ha potuto svilupparsi nella misura in cui sarebbe stato possibile con una legislazione più liberale. Ciononostante, anche in quel periodo molte persone hanno fatto uso di cannabis, sia nell’ambito del tempo libero sia come rimedio casalingo per l’automedicazione. Tuttavia, se non si coltivava la propria cannabis, in realtà non era possibile valutarne la qualità, quantomeno non oltre le capacità individuali di naso e occhi. Pochissimi hanno sempre saputo da dove provenisse la propria cannabis, in quali condizioni fosse stata coltivata e come fosse stata trattata dopo il raccolto. Con l’entrata in vigore della legge Cannabis come medicina nel marzo 2017, per molti pazienti almeno questo è cambiato.
Nel momento in cui medico e paziente scelgono in farmacia un fiore di cannabis, conoscono già alcuni dettagli del rispettivo medicinale, ad esempio il nome della cultivar, in molti casi anche la regione di coltivazione e in ogni caso le concentrazioni dei principi attivi THC e CBD. Se l’interesse di un paziente va oltre, per alcuni fiori di cannabis medica è possibile anche accertare dettagli come gli antenati genetici o la composizione dei terpeni.
Tuttavia, le ricerche che un paziente può condurre sui propri medicinali difficilmente vanno molto più in profondità, perché naturalmente i produttori e gli importatori custodiscono alcune informazioni e non rivelano tutto. Il produttore avaay Medical si mostra molto trasparente nel proprio lavoro e in passato ci ha già concesso occasionalmente uno sguardo dietro le quinte, ad esempio in video con il noto YouTuber e giornalista della cannabis Micha Knodt.
Nel dicembre 2021 avaay Medical ha lanciato sul mercato il suo primo fiore di cannabis medica, Gorilla Glue. In collaborazione con otto diverse aziende di coltivazione sono state nel frattempo lanciate oltre dieci varietà, e ulteriori lanci sul mercato sono in preparazione. Per lo scouting di nuovi strain avaay ha viaggiato in 16 paesi e ha esaminato 233 potenziali candidati.
Poiché c’è naturalmente ancora molto di più di interessante da scoprire sui retroscena della produzione di cannabis medica, avaay Medical ha messo a nostra disposizione due collaboratori per questo reportage.
Prima delle interviste singole ai due esperti di avaay Medical, presentiamo brevemente i nostri interlocutori, la Dott.ssa Kaeli Zimmermann e Tim Dresemann:
Dott.ssa Kaeli Zimmermann:
La Dott.ssa Kaeli Zimmermann si occupa professionalmente di cannabis da circa 10 anni. Dopo gli studi di neuroscienze, nell’ambito del suo dottorato presso l’Ospedale universitario di Bonn ha studiato, mediante un progetto finanziato dalla DFG, le alterazioni funzionali del cervello nel consumo di cannabis e nella dipendenza da cannabis. Dal 2018 al 2020 ha partecipato in modo determinante alla creazione dell’area Medical Affairs in diverse startup della cannabis. Dopo una breve esperienza come valutatrice clinica per l’esame delle autorizzazioni all’immissione in commercio presso il BfArM, dal gennaio 2023 dirige il reparto Medical Science di Vayamed. In questo ruolo è responsabile di una molteplicità di compiti, tra cui l’elaborazione scientifica e la verifica delle informazioni sui prodotti, la consulenza a medici e farmacisti, la realizzazione di formati formativi sul tema della cannabis medica e lo sviluppo di innovazioni di prodotto.
Hanf Magazin: Sulla strada verso la dissertazione ti sei occupata, tra l’altro, anche di consumo di cannabis e dipendenza da cannabis. Se oggi lavori nel campo della cannabis medica, devo quindi supporre che i vantaggi medici superino i rischi, giusto? Come collochi il potenziale di dipendenza della cannabis rispetto ad altre sostanze, come l’alcol o anche i farmaci soggetti a prescrizione medica?
Kaeli: Il mio lavoro di oggi è sicuramente legato al fatto che sono convinta del potenziale terapeutico della cannabis, sì. Se i benefici della cannabis medica superino i rischi viene deciso caso per caso, sul singolo paziente, dai medici che la prescrivono.
Secondo i dati dell’OMS, il rischio di dipendenza da cannabis si aggira intorno al 9 %. Per fare un confronto, l’alcol si attesta intorno al 15 % e la nicotina intorno al 32 %. Questi dati si riferiscono in gran parte al mercato non medico. Secondo l’indagine di accompagnamento del BfArM, che tra il 2017 e il 2022 ha raccolto dati sull’uso medico in pazienti assicurati presso le casse mutue obbligatorie in Germania, la dipendenza si attesta intorno allo 0,1 %. Si tratta di un valore comparativamente basso. Se ne può dunque dedurre che sotto controllo medico il rischio sia relativamente contenuto.
Alcuni scienziati e scienziate cercano di rendere misurabile, sulla base di criteri oggettivi, la nocività di diverse sostanze, al fine di consentirne la confrontabilità. L’obiettivo è sostenere approcci razionali nella politica sulle droghe, ma anche migliorare la farmacoterapia per i pazienti e le pazienti. Con questo approccio, in una pubblicazione recente i cannabinoidi sono stati confrontati con i comuni farmaci antidolorifici in relazione al loro profilo beneficio-rischio (Nutt et al., 2022). La terapia con cannabinoidi ha ottenuto in questo caso risultati nettamente migliori.
Hanf Magazin: Hai lavorato come assessore clinico per la valutazione delle autorizzazioni all’immissione in commercio presso l’Istituto federale per i farmaci e i dispositivi medici (BfArM). Molti pazienti conoscono ovviamente questa autorità, ma in realtà non se ne sa poi così tanto. Com’è strutturato il BfArM? Lì si affronta la cannabis in modo piuttosto restrittivo e non si ama particolarmente avere a che fare con la pianta, oppure tutto si svolge in modo molto oggettivo e neutrale?
Kaeli: Con l’introduzione della legge «Cannabis come medicina» nel 2017 è stata istituita l’Agenzia della cannabis come divisione del BfArM, che è responsabile della coltivazione controllata di fiori di cannabis medicinale in Germania, dalla coltivazione fino allo stoccaggio, al confezionamento e alla cessione alle farmacie. Io stessa, in qualità di assessore, ho sostenuto la valutazione delle domande di autorizzazione di medicinali pronti per l’uso, attività collocata in un altro settore. Il BfArM svolge il proprio lavoro secondo linee guida chiaramente definite. Sulla base di criteri standardizzati viene verificato il beneficio per la salute di un medicinale, per tutelare il benessere dei pazienti e delle pazienti.
Hanf Magazin: Dall’inizio dell’anno dirigi il reparto Medical Science presso Vayamed e avaay Medical e hai quindi molto a che fare anche con medici e farmacisti. Sappiamo che in passato molti rappresentanti e molte rappresentanti di queste professioni avevano riserve nei confronti del lavoro con la cannabis, e in parte è così ancora oggi. Credi che la depenalizzazione della cannabis come bene voluttuario possa attenuare i dubbi e lo scetticismo? Oppure ciò avverrà solo quando la cannabis non dovrà più essere prescritta con ricetta per stupefacenti (Btm) e quando le casse malattia non potranno più dire la loro sulla copertura dei costi?
Kaeli: Lo scetticismo di diverse persone nelle professioni sanitarie può avere motivi diversi. Tra questi rientrano, oltre agli stigmi, talvolta ostacoli pratici e incertezze nella prescrizione. Queste riserve possono diminuire solo grazie a semplificazioni normative nella prescrizione e nella copertura dei costi, a un maggiore lavoro di informazione e a più studi di alta qualità. Per valutare gli effetti della depenalizzazione o dell’eliminazione della cannabis dalla legge sugli stupefacenti, vale la pena guardare ad altri paesi. Lì si vede che una politica restrittiva sulle droghe e una criminalizzazione più severa della cannabis sono associate a stigmi più forti. Riteniamo che, con il tempo, una depenalizzazione possa portare a una maggiore accettazione sociale. Di conseguenza si potrebbe anche prevedere una maggiore apertura nei confronti dell’uso medico, sia tra i medici e le mediche sia tra i farmacisti e le farmaciste.
Hanf Magazin: Tra i tuoi compiti presso avaay rientrano anche la redazione scientifica e la verifica delle informazioni sui prodotti. Come bisogna immaginarlo? Ricevi un nuovo prodotto con alcune indicazioni del produttore, per esempio il nome della cultivar e alcune informazioni sulla composizione dei principi attivi, e poi esegui analisi di laboratorio?
Kaeli: Il mio lavoro inizia dopo le analisi di laboratorio. Per supportare medici e farmacisti nella gestione della cannabis medica, Vayamed e avaay Medical mettono a disposizione materiali informativi. Da essi si possono ricavare indicazioni specifiche sui prodotti, come la concentrazione di cannabinoidi e terpeni. Ma vi si trovano anche informazioni di approfondimento sui cultivar e sui coltivatori. Inoltre forniamo agli operatori del settore indicazioni generali sull’uso della cannabis medica, che contengono informazioni pratiche, come il tempo di insorgenza dell’effetto, la durata dell’effetto ed esempi di dosaggio. Il mio team esperto elabora i contenuti sulla base di dati scientifici e analisi di laboratorio e garantisce che i contenuti comunicati siano conformi alle disposizioni della legge sui medicinali (Arzneimittelgesetz) e della legge sugli stupefacenti (Betäubungsmittelgesetz).
Hanf Magazin: Poiché i fiori di cannabis sono di natura vegetale, diversi fattori influenzano la crescita, il processo di maturazione e quindi anche le caratteristiche qualitative e le concentrazioni di principi attivi. È uno dei motivi per cui i fiori sono già stati spesso definiti «medicina dell’età della pietra» e quindi non adatti al futuro. Come la vedi? Tra venti o cinquant’anni esisteranno ancora i fiori di cannabis di avaay, o saranno già stati completamente sostituiti da altre forme di somministrazione?
Kaeli: I fiori di cannabis medica hanno la loro ragion d’essere nell’impiego terapeutico e vengono utilizzati soprattutto in caso di picchi di dolore, grazie alla rapida insorgenza dell’effetto dei principi attivi. Oggi è così e lo sarà necessariamente anche in futuro. L’elevato numero di prescrizioni dei fiori di cannabis avaay e la soddisfazione dei pazienti indicano chiaramente che questi prodotti hanno un’influenza terapeutica positiva.
Potrebbe darsi che in futuro, grazie a una maggiore ricerca e sviluppo, si aggiungano nuove forme di somministrazione. Lo sviluppo di nuove formulazioni può consentire a un numero ancora maggiore di pazienti l’accesso alla terapia con medicinali a base di cannabis. Perché? Da un lato ci sono pazienti che, a causa del quadro clinico, non possono assumere fiori di cannabis, ma che potrebbero trarre beneficio da una terapia con cannabinoidi o con principi attivi vegetali secondari. Dall’altro, nuove forme di somministrazione, che in futuro potrebbero essere autorizzate come medicinali pronti standardizzati, possono raggiungere più medici che attualmente non sono ancora aperti a una terapia con medicinali a base di cannabis.
Hanf Magazin: In molti casi esiste ancora uno squilibrio tra medici che non si sono mai occupati di cannabis e quindi non dispongono di alcuna competenza, e pazienti che ne sanno molto di più. Finora al personale specializzato in ambito medico o farmacologico vengono trasmesse ben poche conoscenze in questo campo durante la normale formazione o il normale percorso di studi. Aziende come avaay Medical possono farsi carico di questo onere e portare i relativi contenuti a tutti, uomini e donne, attraverso corsi di formazione propri?
Kaeli: Avaay Medical offre già corsi di formazione per medici e farmacisti. Vediamo un grande potenziale in queste misure, non solo per garantire a più pazienti l’accesso a una terapia, ma anche per migliorare la qualità della terapia con cannabis medica. In collaborazione con esperti del settore realizziamo diversi formati di apprendimento sull’uso della cannabis in medicina e nella nostra quotidianità offriamo ampia consulenza agli operatori del settore. Con i nostri corsi avaay Medical otteniamo già ora grandi successi, mettendo a disposizione dei medici informazioni rilevanti per la pratica. Ma in ogni caso è necessario integrare nella formazione medica l’insegnamento sul sistema endocannabinoide e sulle potenzialità di una terapia con cannabinoidi, per colmare le lacune di conoscenza in modo più ampio e duraturo.
Fonte: Nutt, D. et al. A Multicriteria Decision Analysis Comparing Pharmacotherapy for Chronic Neuropathic Pain, including Cannabinoids and Cannabis-Based Medical Products. Cannabis and Cannabinoid Research. 7(4), 482-500 (2022).
Tim Dresemann:
Dopo aver mostrato già in giovane età un grande interesse per la cannabis, i primi tentativi di coltivazione domestica hanno ispirato Tim Dresemann a studiare scienze agrarie. Durante gli studi si è concentrato sulla produzione vegetale, sulla nutrizione delle piante, sulla pedologia e sulla coltivazione di piante medicinali. Vista l’illegalità della pianta di cannabis, ha maturato le sue prime esperienze professionali in altre colture speciali come cacao, piante medicinali, spezie e piante aromatiche. Dopo una fase di ricerca nell’agricoltura biologica, lavora dal 2018 nel settore della cannabis, dove da qualche tempo si dedica al tema del sourcing. In questo ruolo cerca in tutto il mondo nuovi coltivatori interessanti e esamina con la massima attenzione gli impianti e i prodotti di partner potenziali ed esistenti. Le sue valutazioni su aspetti come la qualità del prodotto e dei processi, o anche la maturità logistica di un’azienda, costituiscono poi una parte della base decisionale in questo ambito.
In questo modo può unire la sua passione per la cannabis al suo background agronomico e lavora nell’affascinante punto d’incontro tra sapere tradizionale, ricerca moderna e un’industria ancora giovane.
Hanf Magazin: Ti sei interessato fin da giovane alla cannabis, in particolare alla sua coltivazione. Alla fine è stato proprio questo a portarti a studiare scienze agrarie. All’epoca avevi la prospettiva che questi studi ti avrebbero potuto legare professionalmente alla cannabis?
Tim: Sì e no – in fondo dipendeva da quanto si era ottimisti. Quando ho scelto il mio corso di studi, l’aspetto professionale non era ancora davvero al centro dell’attenzione. Mi interessava soprattutto trovare un percorso che andasse incontro ai miei interessi e mi permettesse di comprendere più a fondo le cose che giocano un ruolo nella coltivazione (della cannabis, ma anche di altre colture). E da questo punto di vista un corso di studi simile è già una base ottimale. Botanica, fisiologia, nutrizione delle piante, pedologia, tecnica agraria e coltivazione erano ad esempio alcuni degli ambiti insegnati. In seguito ho svolto ricerche soprattutto sulla coltivazione biologica e sull’ecologia delle radici. Il mio pensiero è sempre stato: se mai ci fosse la possibilità di guadagnare con la cannabis anche in modo legale, voglio essere preparato il meglio possibile.
E infine: la prospettiva in sé c’è sempre stata e c’è – bisogna solo eventualmente chiedersi se e quanto sia importante per sé la questione della legalità.
Hanf Magazin: Sei in un certo senso il primo sommelier della cannabis che in Germania lavora per un importatore di cannabis medicinale. Per molti è sicuramente un vero lavoro da sogno, e non solo per i pazienti. Com’è stato per te quando hai colto questa opportunità presso avaay Medical? Ti eri impegnato attivamente per ottenere un lavoro del genere e lo avevi cercato, o in un certo senso ti è piovuto dal cielo?
Tim: Piovuto dal cielo direi proprio di no, anzi: in molti momenti della mia „carriera“ ho preso consapevolmente decisioni che mi hanno avvicinato alla cannabis, spesso a scapito di altre occasioni, in parte molto allettanti. Per un certo periodo, a dire la verità, non mi era chiaro nemmeno a me dove sarebbe andato a finire tutto questo.
Alla fine, in qualche modo, tutto si è incastrato: in quel periodo c’era una tendenza generale verso un maggiore impegno da parte nostra lungo la filiera – l’avevo promossa anch’io, dato che in altri settori dell’agricoltura è piuttosto normale essere molto vicini alla produzione. Questo aspetto diventa naturalmente tanto più importante quanto più si tratta della qualità dei prodotti.
D’altra parte, anche nel settore stava finalmente maturando la consapevolezza che, per la cannabis, esiste un concetto di qualità che va oltre la nozione farmaceutica di qualità, di impronta tecnica, e che non può essere valutato da lontano in base alla documentazione cartacea.
Quindi sì, mi sono impegnato attivamente per questo lavoro, ma all’epoca lavoravo già per Sanity Group – quando poi è arrivato il via, in realtà è andato tutto piuttosto in fretta …
Hanf Magazin: Come molti altri, ho potuto seguire su YouTube come hai visitato, insieme a Micha e Lennart, un’azienda di coltivazione in Sudafrica. Un viaggio del genere è per te piuttosto un’eccezione o fa già parte dell’Everyday Business? Com’è la tua giornata lavorativa tipo?
Tim: Innanzitutto mi fa piacere sentire che attraverso questo possiamo raggiungere molte persone, perché per noi è sicuramente importante dare anche ai coltivatori, che in un certo senso svolgono la parte essenziale del lavoro, la possibilità di mostrare al mondo ciò che fanno e come lo fanno. L’ho sempre trovato incredibilmente affascinante e al momento vediamo che per molti è così. È davvero bello da vedere, perché questa forma di apprezzamento per i produttori e le produttrici in molti altri settori è andata perduta da tempo.
Per me viaggi di questo tipo sono ancora ogni volta un piccolo highlight. Ma le visite regolari sono importanti! Come ho già detto, pretendiamo da noi stessi di essere il più vicini possibile a ciò che accade – e con ormai nove partner di coltivazione su quattro continenti, il conto si fa presto.
Tuttavia: la preparazione e il follow-up delle visite, la preselezione di nuovi potenziali partner e anche altri progetti – siamo comunque a un passo da una… beh, qualcosa di simile a una legalizzazione, e naturalmente ci facciamo le nostre riflessioni – richiedono molto tempo. Ed è così che si configura anche la mia giornata lavorativa… Il sourcing, ovvero la ricerca di nuove cultivar interessanti che rappresentino un’integrazione sensata nel nostro portfolio, in fondo non finisce mai – il tutto è anche troppo dinamico per questo; ci sono continuamente nuovi sviluppi, nuovi trend, strain e anche produttori che potrebbe valere la pena visitare oppure no, cosa che spesso si capisce solo dopo essere stati davvero sul posto.
Hanf Magazin: Grazie alla tua competenza e alla tua esperienza hai probabilmente sviluppato una buona sensibilità sensoriale per valutare la qualità di una coltivazione. Puoi indicare alcuni dettagli a cui presti particolare attenzione quando visiti un impianto per avaay?
Tim: Sì, ormai abbiamo visitato circa 60 facility diverse e, credo, in questo modo si sviluppa un occhio relativamente buono. Per me sono particolarmente importanti, ad esempio, la pulizia e l’igiene, la capacità, le dotazioni tecniche, la gestione della coltivazione e processi talmente stabili e ben congegnati da lasciar dedurre una certa maturità logistica.
Ma questo è solo l’inizio: ovviamente esamino con la massima attenzione le piante presenti, madri, propagazione, vegetativa e fioritura. Inoltre per me è estremamente importante tutto ciò che riguarda i processi post-raccolta, cioè essiccazione, curing e trimming; Robert Clarke ha detto una volta che l’80 % di tutte le perdite di qualità si verifica dopo la raccolta, e io sottoscriverei questa affermazione. I processi delicati, invece, come la lenta essiccazione a testa in giù dell’intera pianta (rispetto, ad es., all’essiccazione dei singoli buds su vassoi) e un lungo curing possono preservare la qualità che si è formata nella sala di fioritura.
E, come se tutto questo non bastasse, per noi sono decisivi anche aspetti come la sostenibilità e un trattamento equo dei collaboratori. Infine, per quanto possa sembrare banale, deve funzionare anche il lato umano, il «vibe», perché in ogni partnership prima o poi ci saranno anche situazioni spiacevoli e in quei casi una comunicazione trasparente e alla pari è estremamente importante.
La valutazione e la stima dei singoli fiori è poi un tema a sé; per questo, all’inizio della mia attività, ho sviluppato un sistema di valutazione. Lo utilizzo ancora, ma nel frattempo l’ho un po‘ adattato, in modo che sia più in linea con il sistema Ganjier, che ho potuto conoscere l’anno scorso negli USA quando ho frequentato il relativo corso.
Hanf Magazin: Ormai il numero di diversi fiori di cannabis sul mercato medicale è considerevole. Quali caratteristiche cerchi quando scegli nuovi strain da prendere in considerazione per avaay?
Tim: La nostra aspirazione è che ogni paziente nel nostro portfolio possa trovare non solo un prodotto adatto, ma un prodotto convincente. Per questo dobbiamo chiederci ripetutamente: di cosa hanno bisogno le persone, che cosa cercano e come possiamo rispondere a queste esigenze?
Lavoriamo con diverse dimensioni, p. es. il contenuto di THC, diversi gruppi aromatici o anche l’idoneità dell’effetto, ad esempio per l’uso durante il giorno o alla sera. In questo modo possiamo individuare le «zone vuote» nell’assortimento e avviare una ricerca molto mirata. Allo stesso tempo evitiamo che troppi dei nostri prodotti siano troppo simili tra loro.
Ciò che cerchiamo esattamente in questo momento può quindi variare da situazione a situazione. Indipendentemente da ciò, ci interessano soprattutto prodotti che si distinguono per la loro qualità eccezionale e che vengono coltivati in modo particolare da un team pieno di passione.
Hanf Magazin: Si può quantificare approssimativamente quante varietà di cannabis si valutano prima di trovarne una adatta al portfolio di avaay?
Wie wichtig ist dir die Transparenz bei medizinischem Cannabis?
Tim: È difficile generalizzare e naturalmente dipende sempre molto da quanto sia «pieno» il nostro portfolio al momento e da dove abbiamo ancora zone vuote. All’inizio di uno sviluppo di questo tipo è relativamente veloce trovare un cultivar adatto, perché in un certo senso tutto è ancora una grande zona vuota. Oggi, con un assortimento ormai piuttosto ben fornito, non sempre è così semplice, ma in compenso siamo molto meglio collegati in rete e abbiamo più possibilità. La ricerca quindi continua e non credo che sarà mai diversamente: la cannabis è troppo variegata e anche gli sviluppi nella selezione genetica e nella coltivazione sono troppo entusiasmanti!
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