동맥경화는 선진국에서 고령기에 가장 흔한 질환 중 하나이며, 이에 수반될 수 있는 응급 의료 상황 때문에 가장 흔한 사망 원인 중 하나이기도 하다. 동맥경화란 혈관, 특히 관상동맥이 병적으로 딱딱해지는 것을 말하며, 콜레스테롤과 기타 지방이 쌓여 시간이 지남에 따라 혈관 벽에서 만성 염증 과정을 일으키는 데서 비롯된다. 그 결과 심근경색과 같은 또 다른 생명을 위협하는 질환이 발생할 수 있다.
📑 Inhaltsverzeichnis
대마 소비, 담배, 동맥경화 사이의 연관성
오랫동안 대마를 소비하면 동맥경화의 위험이 높아질 수 있다는 추측이 있었다. 그러나 더 자세히 살펴본 결과, 이 질환을 촉진하는 실제 요인은 대마가 아니라 담배인 것으로 밝혀졌다. 많은 대마 소비자는 흡입 방식으로 소비할 때 대마를 담배와 섞는다. 담배가 동맥경화의 위험을 상당히 높일 수 있다는 것은 여러 장기 연구를 통해 알려져 있다. 대마 소비, 동맥경화의 위험 증가 가능성, 그리고 담배가 그 원인으로 관여하는지 여부 사이의 연관성을 더 구체적으로 파악하고자 한 가장 큰 연구 중 하나가 CARDIA 연구였다.
CARDIA는 Coronary Artery Risk Development in Young Adults의 약자로, 1985년과 1986년에 시작되었다. 이 연구는 3498명의 참가자를 대상으로 25년의 관찰 기간 동안 진행되었다. 2년에서 5년마다 모든 환자의 동맥 건강 상태를 컴퓨터 단층촬영으로 검사했다. 그 결과 동맥경화의 위험이 높아진다는 추정은 매우 큰 부분 담배를 함께 소비한 탓임이 분명하게 드러났다. 대마 단독으로는 위험에 미치는 영향이 미미하며, 그마저도 과도한 양을 소비했을 때에만 해당한다.
동맥경화에 맞서는 THC
최근의 데이터는 칸나비노이드, 특히 THC가 동맥경화 치료에 도움이 될 수 있고 그 발병도 잠재적으로 예방할 수 있음을 보여 주기까지 한다. 세포 수준에서 보면 동맥경화는 염증 과정이며, 혈관 벽에는 CB2 수용체가 있다. 바로 여기에서 THC의 항염 작용이 중요해진다. THC는 뇌에서 정신활성 작용을 담당하는 CB1 수용체에만 결합하는 것이 아니라, 염증에서 핵심적인 역할을 하는 면역 과정을 조절하는 CB2 수용체에도 결합한다. 니코틴이나 콜레스테롤 등으로 혈관 벽이 손상되면 그 부위에서 면역 반응이 일어난다.
면역세포가 그곳에 너무 오래 머물면서 다른 면역세포를 더 끌어들이면, 시간이 지나면서 동맥경화의 전형적인 침착물이 형성된다. 이 침착물은 진행되어 결국 혈관이 막히게 된다. THC는 바로 이 면역 반응을 약화시켜, 앞서 말한 침착물의 형성을 상당 부분 막아 준다. 이 효과는 2005년 스위스 연구자 François Mach가 처음으로 조사했다. 당시 쥐를 대상으로 진행된 이 연구에서, 쥐에게 매일 소량의 THC를 투여하면 혈관 벽의 침착물 형성이 3분의 1 줄어들 수 있음이 나타났다. François Mach는 추가로 대조 실험도 실시하여, 한 쥐 그룹에는 THC와 함께 그 부위에서 THC의 작용을 없애는 CB2 길항제를 투여했다.
THC의 작용을 차단하자 혈관벽에 대한 THC의 효과도 다시 사라지는 것으로 나타났다. 이를 통해 THC와 동맥경화 진행 둔화 사이의 명확한 연관성을 입증할 수 있었다. 또 하나의 중요한 발견은, 동맥경화를 늦추는 데 필요한 THC의 양이 체중 대비 일반적인 향정신성 효과를 내는 양보다 훨씬 적다는 점이었다. 이렇게 하면 이 경우에는 원치 않는 향정신성 효과로 일상생활에 지장을 받지 않으면서도 THC를 의학적으로 활용할 수 있을 것이다. 마찬가지로 항염 작용을 하며 CB2 수용체에도 작용하는 CBD처럼 대마에 들어 있는 다른 카나비노이드도 혈관벽에 이와 같은 효과를 내는지는 현재 충분히 연구되지 않았다.
THC의 의학적 의의
염증이라는 개념 역시 외부 요인이나 자가면역 요인에 대한 방어 반응으로 몸속에서 일어나는 면역학적 반응을 아우르는 상위 개념일 뿐이다. 모든 염증은 특정 단백질과 면역세포 간의 상호작용으로 정의된다. 동맥경화를 촉진하는 염증 유형은 수많은 염증 유형 중 하나일 뿐이다.
THC가 바로 이러한 유형의 염증을 매우 효과적으로 억제할 수 있다는 점은 실험적으로 입증된 것으로 간주된다. 이 효과에 대한 인간 대상 임상 연구는 아직 없지만, 인체의 혈관벽에도 동일한 기능을 하는 CB2 수용체가 존재하므로 THC가 앞으로 동맥경화 치료에서 중요한 의학적 의미를 갖게 될 것이라는 추측이 유력하다.
FAQ: 동맥경화와 카나비스
카나비스 소비는 동맥경화 위험을 높일까?
카나비스 자체만으로는 동맥경화 위험이 거의 높아지지 않는다. 25년에 걸쳐 3.498명의 참가자를 대상으로 한 CARDIA 연구에 따르면, 위험 증가는 주로 많은 소비자가 섞어 피울 때 사용하는 담배 때문인 것으로 나타났다. 작용 메커니즘에 대한 자세한 내용은 대마 식물의 약력학에 관한 저희 기사에서 설명합니다.
THC는 동맥경화에 어떻게 작용할까?
THC는 혈관벽의 CB2 수용체에 결합하여 플라크 형성으로 이어지는 만성 염증 과정을 억제한다. François Mach(2005)의 연구에서는 생쥐의 혈관 침착물이 3분의 1 감소한 것으로 나타났다. 이때 필요한 용량은 향정신성 역치보다 훨씬 낮다.
CBD도 동맥경화에 맞서 작용할 수 있을까?
CBD 역시 CB2 수용체를 통해 항염 작용을 한다. THC와 같은 혈관 보호 효과가 있는지는 아직 충분히 연구되지 않았다. 현재 연구가 진행 중인 엔도카나비노이드 시스템이 심혈관 질환에 미치는 더 폭넓은 영향도 흥미로운 주제이다.
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