캐너비스 & 유전공학
유전자 조작 대마에 관한 최초의 루머는 실내 재배의 성공과 동시에 나타났다. 1990년대 후반, 실내 재배 기술에 익숙한 사람들에게는 네덜란드산 대마가 갑자기 당시 널리 유통되던 형편없는 유로플레이트(표준 소포, 프렌치 페이퍼, 스탠다드 피스)보다 훨씬 강해 보이는 것이 거의 마술처럼 보였다.
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인공 조명 혁명 이전에는 주로 가나, 태국, 콜롬비아에서 수입된 대마가 모로코 리프 산맥에서 생산된 플레이트보다도 형편없었다. 대마 애호가들이 새로운 품종과 가능성을 즐기고 있을 때, 반대파들은 왜 대마가 몇 년 전보다 훨씬 강해졌는지 궁금해했다. 법적 상황 때문에 정부와 언론이 네덜란드의 새로운 기술에 대해 대마 공장에 직접 찾아가 확인할 수 없었기 때문에, 가장 간단한 설명이 빠르게 나왔다: 인공 조명 대마는 유전자 조작되었고, 훨씬 너무 강하며 따라서 위험하다.
„연구의 원래 목표는 불법 향정신성 품종과 확실히 구별될 수 있는 상용 대마를 생산하는 것이었다. 그러나 정작 대마가 유전자 조작에 저항성을 보였다…“
이미 2002년, 이탈리아 유전공학자 티토 쉬바(Tito Schiva)와 사베리오 알베르티(Saverio Alberti)는 유전자 조작 대마에 관한 정치적 주장에 의문을 제기했다. 그들은 이미 재배 단계에서 실패했다. „연구의 원래 목표는 불법 향정신성 품종과 확실히 구별될 수 있는 상용 대마를 생산하는 것이었다. 그러나 정작 대마가 유전자 조작에 저항성을 보였다“고 쉬바와 알베르티는 2002년 2월 17일자 „일요일시간(Sonntagszeit)“ 제7호에서 보도했다. 물론 2002년의 GMO 기술은 2020년만큼 발전하지 못했다. 하지만 두 이탈리아 과학자들은 적어도 정치적 유전자 조작 대마 주장에 대한 첫 번째 과학적 의문을 제기했다.
증거 부족에도 불구하고, 대중 매체와 보수 정치인들은 계속해서 GMO 대마 꽃에 관한 루머를 퍼뜨렸다. 이로 인해 과학 저널리스트 안드레아스 피셔(Andreas Fischer)는 2015년 이 문제를 다루기로 결심했다. 피셔 역시 조사 결말에는 유전자 조작된 대마 꽃은 존재하지 않는다고 확신했다.
피셔는 2015년 자신의 저명한 블로그 sciblog.de에서 대마를 유전적으로 변경하는 것이 불가능하지는 않지만 매우 복잡하다고 썼다. „[…] 그것(편집자 주: 유일한 의심스러운 샘플)은 높은 함유량의 모든 샘플 중 유일한 양성 결과였다. 고 THC 품종이 유전적으로 생산되었다면, 그 비율은 훨씬 더 높을 것이다. […]. 아마도 이 한 샘플은 단순히 다른 유전자 조작 식물, 예를 들어 위장용으로 심어진 옥수수로 오염되었을 것이다. […].“
빅 비즈니스의 GMO 위드
거의 동시에 몬산토 유전자 조작 대마 연결에 관한 수많은 기사가 나왔다. 하지만 자세히 살펴보면, 모두 근거가 없음이 드러났다. 몬산토는 최소한 바이엘에 인수될 때까지 대마 연구에 어떤 관심도 없었으며 여러 보도자료를 발표했다. 위험한 사업은 당분간 작은 스타트업에 맡기고, 유전자 조작 대마 사업이 돈이 되기 시작하면 인수하는 전략이다.
이들 스타트업은 몬산토나 어떤 대형 기업에 의해 모집된 것이 아니라, 대마 산업의 선구자들 자신에 의해 모집되었다. 플란다이 바이오테크놀로지스(Plandaí Biotechnologies)는 현재 남아프리카에서 의료용 대마 재배 라이선스 발급에서 가장 좋은 위치에 있다. 이미 2014년 2월, 워싱턴주의 대마 브랜드 „디에고 펠리세르(Diego Pellicer)“는 남아프리카의 플란다이 테크놀로지스와 대마 추출물 생산 계약을 체결했다. 2015년 이후로 이 회사는 우루과이에서 의료용 대마를 재배하고 있으며, 국가 연구 프로그램에도 참여하고 있다.
연구의 목표는 고효능 대마 추출물을 생산하여 „피토페어(Phytofare)“라는 이름으로 판매하는 것이었다. 미국 생산자 디에고 펠리세르는 원래 2013년에 직접 우루과이에 투자할 계획이었다. 하지만 이 브랜드는 우루과이에서 의료용 대마 재배 라이선스를 얻기에는 라이프스타일 지향적이었다. 따라서 전직 마이크로소프트 매니저이자 펠리세르 공동 설립자인 제임스 셜리(Jamen Shively)는 2014년에 과학적 배경과 더욱 신뢰할 수 있는 회사 프로필을 가진 파트너 플란다이를 찾아 계약했다. 셜리는 2014년부터 2016년까지 이 회사의 부회장을 역임했다.
플란다이의 주요 제품은 지금까지 녹차 추출물이며, GMO 기술을 통해 생물이용률을 개선하려고 한다. 이를 위해 이 회사는 GMO 프리 차를 재배하며, 처리 과정에서 단백질 생합성을 통해 함유 성분의 가용성이 더 높아져야 한다. 단백질 생합성은 유전자 조작의 다른 말이다. 2018년까지 플란다이는 GMO 기술 경험을 입증할 수 있는 대마 업계의 유일한 회사였다. 한편 플란다이는 본사를 남아프리카에서 유타로 옮겼다.
식물 없이도 가능하다
독일 약국에 „피스 내추럴스(Peace Naturals)“ 대마 브랜드를 공급하는 캐나다 대마 생산업체 크로노스(Cronos)는 2018년 9월 징코 바이오웍스(Gingko Bioworks)와의 협력을 발표했다. 징코 바이오웍스는 2009년 설립 이후 산업 응용을 위한 박테리아 개발에 특화되어 있다. 이 미국 바이오텍 회사와 캐나다 대마 생산업체는 이제 식물 재배를 통해서가 아니라 유전적으로 프로그래밍된 박테리아를 사용하여 카나비노이드를 생산할 계획이다. 1억 2,200만 달러의 투자 규모를 통해 카나비노이드를 향후 극도로 저렴하게 생산할 계획이다.
징코 바이오웍스는 본사와 9,000m² 규모의 보스턴 연구소를 운영하고 있으며, 이곳에서 새로운 기술을 사용하여 향료 산업을 위한 향료를 생산하고 있다.
„더 저렴하고, 날씨에 좌우되지 않으며, 가격이 안정적이고, 모로코나 다른 곳에서 재배하는 것과 다르지 않으며, 단지 훨씬 더 좋은 제품이다“라고 CEO 제이슨 켈리(Jason Kelly)는 2018년 블룸버그와의 인터뷰에서 카나비노이드 계획을 발표할 당시 말했다.
„이 기술을 대마 산업에 적용하는 것은 명확하다. 특히 테트라하이드로캐너비바린(THCV)이라는 물질이 있는데, 이는 대마의 „배고픔\“ 효과에 대항하는 식욕 억제제처럼 작용한다. 대마 식물에서 극히 소량으로만 나타나므로, 필요에 따라 생산하기가 어렵고 비용이 많이 든다. 징코의 기술을 사용하면 순수한 THCV을 실험실에서 생산할 수 있다“고 크로노스 CEO 마이크 고렌스타인(Mike Gorenstein)이 이 단계를 설명했다.
징코 바이오웍스는 같은 해에 독일 바이엘 컨소시엄과의 협력을 발표했다. 바이엘은 사티벡스(Sativex)를 통해 관심뿐 아니라 몬산토 인수를 통한 GMO 기술을 대마 제품 개발에 활용할 가능성도 가지고 있다. 하지만 이미 언급했듯이, 여기서도 먼저 그러한 제품을 시장 출시까지 개발하는 소규모 스타트업을 지원한다.
팜아코, 스트레인 특허 추진
현재는 캐나다 대형 기업 아그라플로라(Agraflora)에 인수된 독일 스타트업 팜아코(Farmako)는 2019년 더 한 걸음 나아갔다. 이 회사는 투자자들을 위한 사내 회사 소개에서 북마케도니아에서 유전자 조작 위드를 재배할 계획을 발표했다. 스트레인은 당연히 자금 제공자와 회사의 이익을 위해 보호받아야 했다.
연구, 개발 및 확장에 대한 막대한 투자를 통해 우리는 신제품의 특허 활용과 고유한 브랜드 구축을 계획하고 있다. 우리는 유전자 조작 스트레인을 생산할 것이다. 이는 다음을 통해 달성된다:
- 제품 용량 증대
- 필요에 따른 THC 및 CBD 함유량 조정
- 유전적 지문 개발“이라고 문서에 명시되어 있다. 본 편집부가 해당 문서를 보유하고 있다.
또한 팜아코는 징코 바이오웍스처럼 GMP 생산 카나비노이드인 THC와 CBD를 글로벌 제약 산업 및 음료·식품 산업을 위해 합성할 계획을 발표했다.
다만 스코페에서 실제로 유전자 조작 대마 재배가 이루어질지는 의문의 여지가 있다. 여러 언론 보도에 따르면 생산 지역 인근의 유독 폐기물 더미와 투자자 모집 과정의 기타 불일치로 인해 팜아코가 어려움을 겪었기 때문이다. 이에 따라 수많은 투자자들이 발을 빼었고, 설립자 세바스찬 디머(Sebastian Diemer)는 회사를 캐나다로 판매했다. 그 이후로 북마케도니아산 유전자 조작 위드의 미래는 매우 조용해졌다.
흔적 찾기
오래된 미디어 루머의 기원은 생명공학 회사와의 첫 접촉 시도와 마찬가지로 대마 커뮤니티 내에서 비롯되었을 수 있다:
대마에 관한 최초의 언더그라운드 책 중 하나의 저자인 롤랑 립펜(Roland Rippchen)은 1980년대 중반 LSD 전도사 팀 리어리(Tim Leary)가 가을 귀여미를 사용하여 대마 돌연변이를 만들었다고 썼다. 이 널리 퍼진 관상식물의 구근에는 콜키신(colchicine)이라는 극도로 독성 있고 발암성 알칼로이드가 포함되어 있다. 1970년대 중반 팀 리어리 주변의 캘리포니아 그로워 서클은 돌연변이를 만들기 위해 콜키신으로 실험했다고 한다. 이 방법은 50년 동안 농업에서 널리 사용되어 왔다. 트리티케일(triticale)은 밀과 호밀의 교잡종으로, 수십 년간 사료 및 제빵용 원료, 맥주, 인스턴트 시리얼로 재배되어 왔으며, 한때 이렇게 재배되었다.
이렇게 생산된 일부 대마 돌연변이는 극도로 강력했으며, 일반적인 5~9개가 아닌 최대 13개의 손가락 같은 잎을 가졌다. 리어리의 „제자들“은 이 절차를 복사하고 개선하여 최초의 스컹크 품종을 만들었다고 한다. 하지만 스컹크 전설이 약간의 사실을 담고 있다 하더라도, 그것은 GMO 대마가 아니라 고전적인 돌연변이일 것이다.
유전자 조작 대마가 커피숍에 오는 때는?
이러한 발전을 고려하면, 첫 번째 카나비노이드 GMO 제품이 시장에 나올 때까지는 시간 문제인 것 같다. 그것이 분리된 카나비노이드인지 아니면 유전자 조작 꽃인지는 여전히 열려 있다. 적어도 두 변형 모두 현재 개발 단계에 있는 것으로 보인다. 하지만 이 발전은 합법적으로 거래되고 생산되는 위드에만 해당한다.
고전적인 재배에 사용되는 버드와 씨앗은 여전히 선택을 통해 특정 특성을 얻는다. 높은 THC, CBD 또는 테르펜 함유량은 여전히 GMO 기술이 사용되지 않는 인간이 통제하는 육종 과정의 결과이다. 유전자 조작 대마 제품은 합법 시장에만 존재할 것이다. 만약 소비자들이 원한다면 말이다.
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