Cannabis & Ingegneria genetica
I primi rumors sulla marijuana geneticamente modificata emersero contemporaneamente al boom della coltivazione indoor. Allora, verso la fine degli anni Novanta, per chi non era familiare con la tecnologia indoor, sembrava quasi magico il fatto che l’erba proveniente dai Paesi Bassi fosse improvvisamente molto più potente della scadente piastra europea (Standardpiece, French Paper, Stanni, Platte) ampiamente diffusa a quel tempo.
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Prima della rivoluzione della luce artificiale, l’erba, che proveniva principalmente da Ghana, Tailandia o Colombia, era ancora più scadente della piastra proveniente dalla catena montuosa marocchina del Rif. Mentre la scena cannabica si godeva i nuovi ceppi e le nuove possibilità, i suoi oppositori si chiedevano perché l’erba fosse improvvisamente molto più potente che qualche anno prima. Poiché la politica e i media, a causa della situazione legale, non potevano semplicemente entrare in una fabbrica di weed per scoprire cosa c’era dietro questa nuova tecnologia proveniente dai Paesi Bassi, la spiegazione più semplice fu presto trovata: l’erba coltivata con luce artificiale è geneticamente modificata, molto più potente e quindi pericolosa.
„L’obiettivo degli studi era originariamente la produzione di canapa commerciale, che avrebbe dovuto essere facilmente distinguibile dalle varietà stupefacenti illegittime. Eppure si è rivelato che proprio la canapa era resistente alla modificazione genetica…“
Già nel 2002 i ricercatori genetici italiani Tito Schiva e Saverio Alberti dubitavano della tesi politica della canapa geneticamente modificata. Fallirono già nella coltivazione. „L’obiettivo degli studi era originariamente la produzione di canapa commerciale, che avrebbe dovuto essere facilmente distinguibile dalle varietà stupefacenti illegittime. Eppure si è rivelato che proprio la canapa era resistente alla modificazione genetica“, riferirono Schiva e Alberti in „Sonntagszeit“ nr. 7 del 17 febbraio 2002. È vero, nel 2002 le tecniche GMO erano ben lontane dall’essere così avanzate come nel 2020. Ma almeno i due italiani hanno sollevato i primi dubbi scientifici sulla tesi politica dell’erba geneticamente modificata.
Nonostante le prove insufficienti, i media di boulevard e i politici conservatori continuarono a diffondere voci su fiori di canapa GMO. Questo ha spinto il giornalista scientifico Andreas Fischer nel 2015 a occuparsi della questione. Anche Fischer era convinto alla fine della sua ricerca che non esistessero fiori di cannabis transgenici.
Nel 2015 Fischer scrisse sul suo rinomato blog sciblog.de che sebbene non fosse impossibile modificare geneticamente la canapa, era comunque molto complicato. „[…] Era l’unico risultato positivo tra tutti i campioni con alti livelli. Se i ceppi con alto THC fossero stati prodotti geneticamente, la loro percentuale sarebbe stata molto più alta. […]. Probabilmente questo unico campione era semplicemente contaminato con altre piante geneticamente modificate, come il mais piantato come copertura. […].“
GMO-Weed nel Big Business
Quasi contemporaneamente, apparvero numerosi articoli su una presunta connessione tra Monsanto e l’erba geneticamente modificata. Ma un esame più attento ha rivelato che erano tutti infondati. Monsanto, almeno fino all’acquisizione da parte di Bayer, non aveva alcun interesse nella ricerca sulla cannabis e aveva pubblicato diversi comunicati stampa a riguardo. Il rischio commerciale viene per ora lasciato ai piccoli start-up, per essere acquisito una volta che il mercato dell’erba geneticamente modificata decolla.
Questi ultimi non furono contattati da Monsanto o da altri grandi conglomerati, ma da pionieri dell’industria cannabica stessa. L’azienda Plandaí Biotechnologies ha attualmente le migliori possibilità nella concessione di licenze per la coltivazione di cannabis medica in Sud Africa. Già nel febbraio 2014, il marchio di cannabis „Diego Pellicer“ dello Stato di Washington aveva stipulato contratti con Plandaí Technologies del Sud Africa per la produzione di estratti di cannabis. Dal 2015 l’azienda coltiva cannabis a scopi medici in Uruguay ed è anche coinvolta nel programma di ricerca governativo del paese.
L’obiettivo della ricerca è la produzione di estratti di cannabis altamente efficaci da commercializzare con il marchio „Phytofare“. Il produttore statunitense Diego Pellecier aveva effettivamente pianificato di investire direttamente in Uruguay nel 2013. Tuttavia, il marchio era troppo orientato allo stile di vita per ottenere una licenza governativa per la coltivazione medica di cannabis in Uruguay. Quindi, nel 2014 l’ex manager di Microsoft e co-fondatore di Pellecier, Jamen Shively, ha cercato e trovato con Plandaí un partner con background scientifico e un profilo aziendale più serio. Shively è stato vicepresidente dell’azienda dal 2014 al 2016.
Il prodotto principale di Plandaí finora è un estratto di tè verde, la cui biodisponibilità dovrebbe essere migliorata attraverso tecniche GMO. A tal fine, l’azienda coltiva tè privo di OGM, i cui principi attivi durante la trasformazione dovrebbero essere più disponibili attraverso la biosintesi proteica. La biosintesi proteica è un altro termine per la modificazione genetica. Fino al 2018, Plandaí era l’unica azienda dell’industria cannabica che poteva dimostrabilmente avere esperienza con le tecniche GMO. Nel frattempo, Plandaí ha trasferito la sua sede principale dal Sud Africa allo Utah.
Si può fare anche senza piante
Il produttore canadese di cannabis Cronos, che fornisce farmacie tedesche con il marchio di cannabis „Peace Naturals“, ha annunciato una cooperazione con l’azienda Gingko Bioworks nel settembre 2018. Gingko Bioworks si è specializzata dalla sua fondazione nel 2009 nell’isolamento di batteri per applicazioni industriali. L’azienda biotecnologica statunitense e il produttore canadese di cannabis ora intendono produrre cannabinoidi non più attraverso la coltivazione di piante, ma con l’aiuto di batteri geneticamente programmati. Con un volume di investimento di 122 milioni di dollari USA, i cannabinoidi dovrebbero essere prodotti in modo estremamente conveniente in futuro.
Ginkgo Bioworks ha la sua sede principale e un laboratorio di 9.000 m² a Boston, dove l’azienda utilizza la nuova tecnologia per produrre fragranze per l’industria dei profumi.
„È più economico, non dipende dalle condizioni meteorologiche, il prezzo è stabile e non è diverso da se lo si coltiva in Marocco o altrove, è semplicemente un prodotto molto migliore“, ha detto il CEO Jason Kelly dopo l’annuncio dei piani cannabinoidi nel 2018 a Bloomberg.
„L’applicazione della tecnologia nell’industria cannabica è chiara. C’è tra l’altro una sostanza chiamata tetraidrocannabivarina o THCV, che come un soppressore dell’appetito contrasta l’effetto „fame chimica“ della cannabis. Occorre solo in quantità molto piccole nella pianta di cannabis, il che la rende difficile e costosa da produrre secondo le esigenze. Con la tecnologia di Ginkgo, il THCV puro può essere prodotto in laboratorio“, ha commentato il CEO di Cronos Mike Gorenstein il passo.
Gingko Bioworks aveva annunciato una cooperazione con il gruppo tedesco Bayer nello stesso anno. Bayer avrebbe con Sativex sia interesse che, attraverso l’acquisizione di Monsanto, anche la possibilità di sviluppare tecniche GMO per prodotti cannabici. Ma come già menzionato, qui si supportano prima anche piccoli start-up che sviluppino tali prodotti fino alla maturità commerciale.
Farmako vuole brevettare i ceppi
Lo startup tedesco Farmako, che nel frattempo è stato acquisito dal grande conglomerato canadese Agraflora, nel 2019 è andato persino oltre. L’azienda aveva annunciato in un ritratto aziendale interno per gli investitori di far coltivare erba geneticamente modificata in Macedonia del Nord. I ceppi dovevano ovviamente essere protetti a favore dei finanziatori e dell’azienda.
Attraverso forti investimenti in ricerca, sviluppo e espansione, pianifichiamo l’utilizzo di brevetti per nuovi prodotti e la costruzione di marchi unici. Produrremo ceppi geneticamente modificati. Lo raggiungiamo attraverso:
- l’aumento del volume di produzione
- l’adattamento su misura dei valori di THC e CBD
- lo sviluppo di un’impronta genetica“, afferma il documento testualmente. Il documento è in possesso della redazione.
Inoltre, Farmako, proprio come Ginko Bioworks, aveva annunciato di sintetizzare cannabinoidi prodotti in conformità alle GMP come THC e CBD per l’industria farmaceutica globale nonché per l’industria delle bevande e dei prodotti alimentari.
Tuttavia, se mai accadrà la coltivazione di erba geneticamente modificata a Skopje è discutibile. Perché Farmako, secondo diversi articoli di stampa, è entrato in difficoltà a causa di una discarica di rifiuti tossici vicino al sito di produzione e altre incongruenze nella ricerca di investitori. Di conseguenza, numerosi finanziatori si sono ritirati, e il fondatore Sebastian Diemer ha venduto l’azienda al Canada. Da allora il silenzio è calato sul futuro dell’erba GMO dalla Macedonia del Nord.
Sulle tracce
L’origine dell’antica bufala mediatica potrebbe, proprio come i primi tentativi di avvicinarsi alle aziende biotecnologiche, provenire dalla stessa scena cannabica:
Roland Rippchen, autore di uno dei primi libri underground sulla cannabis, scrisse lì a metà degli anni Ottanta che l’LSD-guru Tim Leary aveva creato mutanti di cannabis usando colchici autunnali. Nel tubero di questa pianta ornamentale diffusa si trova la colchicina, un alcaloide altamente tossico e cancerogeno. I circoli di coltivatori californiani intorno a Tim Leary avrebbero sperimentato con la colchicina a metà degli anni Settanta per creare mutazioni. Il metodo è diffuso in agricoltura da 50 anni. Il triticale, un incrocio tra grano e segale, è stato coltivato da decenni come mangime per animali e come materia prima per prodotti da forno, birra e cereali pronti e fu una volta allevato in questo modo.
Alcuni dei mutanti di cannabis così creati erano estremamente potenti e avevano foglie con fino a 13 dita anziché le solite cinque-nove. Gli „studenti“ di Leary avrebbero poi copiato e perfezionato il procedimento creando così i primi ceppi Skunk. Ma anche se la leggenda di Skunk contiene un briciolo di verità, non si tratterebbe di erba GMO, ma di una classica mutazione.
Quando arriverà l’erba geneticamente modificata al coffeeshop?
Considerando questo sviluppo, sembra solo una questione di tempo prima che i primi prodotti cannabinoidi GMO arrivino sul mercato. Rimane aperto se si tratterà di cannabinoidi isolati o di fiori transgenici. Almeno entrambe le varianti sembrano essere attualmente in fase di sviluppo. Ma questo sviluppo riguarda solo l’erba legalmente commercializzata e prodotta.
Le gemme e i semi utilizzati per la coltivazione classica continuano a ottenere le loro proprietà specifiche attraverso la selezione. Un alto contenuto di THC, CBD o anche terpeni sono ancora il risultato di un processo di allevamento controllato dall’uomo, in cui non vengono applicate tecniche GMO. I prodotti cannabici geneticamente modificati esisteranno solo in un mercato legale – se i consumatori lo vorranno.
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