알레르기는 오늘날 우리 서구 사회에서 널리 퍼진 문제입니다. 알레르기는 잘못된 방향으로 나타나는 면역 반응으로, 면역계가 보통은 무해한 물질에 대해 과도한 방어 기전으로 반응하는 것입니다. 이러한 방어 기전은 신체적 증상도 일으킵니다. 그 증상은 가벼운 피부 반응부터 심각한 전신 반응에 이르기까지 다양하며, 최악의 경우 치명적인 알레르기성 쇼크로 이어질 수 있습니다.
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전통 의학(Schulmedizin)에서는 알레르기를 항히스타민제와 코르티손으로 치료하며, 알레르기성 쇼크와 같은 중증의 경우에는 순환을 유지하는 데 쓰이는 에피네프린으로 치료합니다. 인간의 면역계에는 카나비노이드 수용체가 있으며, 이를 통해 알레르기를 비롯한 수많은 면역 반응을 조절할 수 있습니다. 이 기능은 주로 CB2 수용체가 담당합니다. 이 때문에 카나비노이드는 알레르기의 잠재적 치료 옵션으로서 점점 더 주목받게 되었습니다.
엔도카나비노이드 시스템은 알레르기 반응을 억제한다
알레르기 반응이 일어나면 면역계는 신체를 유해 물질로 추정되는 대상으로부터 보호하기 위해 염증 반응을 일으킵니다. 이러한 면역 반응은 히스타민과 사이토카인 같은 전달 물질에 의해 유발됩니다. 아난다마이드와 같은 체내 카나비노이드는 이러한 염증 전달 물질의 방출을 줄일 수 있으며, 이를 통해 알레르기성 염증 반응을 억제할 수 있습니다. 또한 카나비노이드는 CB2 수용체를 통해 면역 세포의 활동에도 영향을 미칠 수 있는데, 이 면역 세포가 이러한 전달 물질의 분비를 조절합니다.
카나비노이드의 항염 작용, 우연히 발견되다
카나비노이드의 항염 작용이 실험을 통해 입증된 것은 우연 덕분입니다. 2007년 본 대학교의 연구진은 생쥐 모델에서 놀라운 발견을 했습니다. 뇌에 카나비노이드 수용체가 없는 생쥐 그룹이 있었고, 카나비노이드 수용체의 수가 정상이며 아난다마이드를 더 많이 생성하는 또 다른 그룹이 있었습니다. 연구진은 카나비노이드 수용체가 없는 생쥐들이 귀에 집게를 달았을 때 자주 알레르기 반응을 보인 반면, 비교 그룹에서는 그런 일이 한 번도 나타나지 않았다는 점을 알아챘습니다. 연구진이 대조 실험을 한 결과, 이 국소 알레르기 반응은 해당 부위에 바른 THC로 대부분 없앨 수 있다는 사실을 확인했습니다.
이 생쥐들의 피부에는 국소 카나비노이드 수용체가 존재했습니다. 이 실험으로부터 THC가 강력한 항알레르기 작용을 한다는 결론이 도출되었습니다. 이와 관련한 인체 대상 연구는 아직 없지만, 카나비노이드 시스템과 알레르기에 관여하는 구성 요소가 생쥐에서도 인간과 동일하게 작동하므로, 이 결과를 인간에게 적용할 수 있다고 볼 수 있습니다. 알레르기성 피부 염증을 외용으로 치료하는 데 필요한 THC의 양은 도취 효과가 나타나지 않을 만큼 적습니다. 이러한 이유로 연구진은 THC를 인간에게 연고로 사용하여 흔한 니켈 알레르기와 같은 국소 알레르기성 피부 반응을 효과적으로 억제할 수 있는 새로운 후보 물질로 보고 있습니다.
THC는 생명을 위협하는 전신 알레르기 반응에도 효과적이다
THC의 항알레르기 작용에 관한 대부분의 연구 결과는 지금까지 피부 접촉 알레르기에 국한되어 있지만, 심각한 전신성 알레르기 반응도 THC로 억제할 수 있다고 볼 만한 근거가 있습니다. 국소 알레르기는 불편한 정도이지만, 전신성 알레르기 반응은 최악의 경우 알레르기성 쇼크로 인한 사망으로 이어질 수 있습니다. 2022년 영국에서는 카나비노이드가 음식에 대한 전신성 알레르기 반응으로 인한 아나필락시스 쇼크의 발생에 관여하는 면역 과정을 어느 정도까지 억제할 수 있는지 조사한 연구가 진행되었습니다.
이를 위해 땅콩 알레르기에 전형적으로 나타나는 유전적 특성을 지닌 쥐들로 마우스 모델을 만들었다. 그 결과 땅콩을 먹이면 아나필락시스 쇼크를 일으킬 수 있는 전형적인 알레르기 반응이 나타나는 것도 확인되었다. 그러나 쥐에게 합성 칸나비노이드인 WIN55212-2를 투여하자 알레르기 반응은 빠르게 가라앉았다. WIN55212-2는 THC와 효력 및 작용 방식이 동일하기 때문에, 이러한 관찰 결과는 THC에도 매우 확실하게 적용할 수 있다. 이 칸나비노이드는 면역계에서 알레르기를 유발하는 T세포의 활동을 줄였고, 그 덕분에 증상이 빠르게 가라앉았다.
또한 이 합성 칸나비노이드가 톨러로겐(Tolerogen)의 형성을 촉진한다는 사실도 밝혀졌다. 톨러로겐은 말하자면 항체의 반대라고 할 수 있다. 톨러로겐은 항체 반응을 일으키지 않고 오히려 이를 억제하며, 이런 방식으로 알레르기 반응도 줄여 준다. 톨러로겐이 늘어나면 앞으로의 알레르기 반응은 그렇게 심하게 나타나지 않는다. 이러한 작용 메커니즘은 알레르기의 장기적인 치료에서 완전히 새로운 이정표가 될 수 있다.
CBD는 제한적으로만 효과가 있다
안타깝게도 독일에서는 알레르기가 의료용 칸나비스를 처방받을 수 있는 적응증이 아니다. 그러나 꽃가루 알레르기(Heuschnupfen)처럼 겉보기에는 가벼워 보이는 알레르기조차 환자에게는 엄청난 부담이자 수년간 이어지는 고통의 길이 될 수 있다. 그래서 많은 사람이 쉽게 구할 수 있는 CBD에 손을 뻗으며 증상 완화를 기대한다. 하지만 많은 환자 후기에 따르면 CBD는 증상을 약간 완화하는 정도의 효과만 있다.
이에 관한 설득력 있는 연구도 마찬가지로 없다. 목표는 오직 하나, 수년간의 병원 순례와 비용, 관료주의 없이 마침내 THC를 일반 의약품처럼 처방받을 수 있게 되는 것이다. 많은 환자에게 상당한 부작용을 일으키는 코르티손조차 독일에서는 알레르기에 빠르게 처방되는 반면, 의약품으로서의 칸나비스는 대부분의 사람들에게 여전히 사실상 손이 닿지 않는 존재다.
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