アレルギーは、現代の西洋社会において広く見られる問題です。アレルギーとは、免疫系が本来であれば無害な物質に対して過剰な防御機構で反応してしまう、誤った免疫反応のことです。これらの防御機構は身体的な症状も引き起こします。その症状は、軽度の皮膚反応から重い全身反応まで多岐にわたり、最悪の場合には致死的なアレルギー性ショックに至ることもあります。
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西洋医学では、アレルギーは抗ヒスタミン薬やコルチゾンで治療され、アレルギー性ショックのような重症例には、循環を維持する役割を持つエピネフリンが用いられます。人間の免疫系にはカンナビノイド受容体が存在し、これを介して、特にアレルギーをはじめとする数多くの免疫反応を調節することができます。この機能には主にCB2受容体が関与しています。そのため、カンナビノイドはアレルギーに対する治療の選択肢となり得るものとして、ますます注目を集めるようになっています。
エンドカンナビノイドシステムはアレルギー反応を抑制する
アレルギー反応が起こると、免疫系は、有害と見なされた物質から身体を守るために炎症反応を引き起こします。こうした免疫反応は、ヒスタミンやサイトカインといった伝達物質によって引き起こされます。アナンダミドのような体内で作られるカンナビノイドは、これらの炎症性伝達物質の放出を減らし、そうすることでアレルギー性の炎症反応を抑制することができます。さらに、カンナビノイドはCB2受容体を介して、これらの伝達物質の分泌を制御している免疫細胞の活動にも影響を与えることができます。
カンナビノイドの抗炎症作用は偶然発見された
カンナビノイドの抗炎症作用が実験によって証明されたのは、偶然のおかげでした。2007年、ボン大学の研究者たちはマウスモデルで驚くべき発見をしました。脳にカンナビノイド受容体を持たないマウスのグループと、カンナビノイド受容体の数が正常で、さらにアナンダミドをより多く産生する別のグループがありました。研究者たちは、カンナビノイド受容体のないマウスでは、耳に付けたクリップが原因でアレルギー反応が頻繁に起こる一方、比較群では一度も起こらなかったことに気づきました。研究者たちは対照実験を行い、この部位に塗布したTHCによって、この局所的なアレルギー反応がほぼ完全に消失することを確認しました。
これらのマウスでは、皮膚の局所的なカンナビノイド受容体は存在していました。この実験から、THCには強い抗アレルギー作用があると推論されました。これに関して人間を対象とした研究はまだありませんが、カンナビノイドシステムやアレルギーに関与する構成要素はマウスでも人間と同じように機能しているため、これらの結果は人間にも当てはめられると考えられます。アレルギー性の皮膚炎を外用で治療するために必要なTHCの量はごくわずかであり、酩酊作用は生じません。こうした理由から、研究者たちはTHCを、人間において軟膏として使用することで、ニッケルアレルギーのように広く見られる局所的なアレルギー性皮膚反応に効果的に対処できる、新たな候補として有望視しています。
THCは生命を脅かすアレルギー性の全身反応にも有効
THCの抗アレルギー作用に関するこれまでの研究結果の大半は、皮膚の接触アレルギーに限られていますが、重度の全身性アレルギー反応もTHCで抑えられると考える根拠があります。局所的なアレルギーは不快なものですが、全身性のアレルギー反応は、最悪の場合、アレルギー性ショックによって死に至ることがあります。2022年にはGroßbritannienで、食物に対する全身性アレルギー反応によるアナフィラキシーショックの発症に関与する免疫学的プロセスを、カンナビノイドがどの程度抑えられるかを調べる研究が行われました。
この目的のために、ピーナッツアレルギーに典型的な遺伝的特性を持つマウスを用いたマウスモデルが作成された。また、ピーナッツを食べさせると、アナフィラキシーショックを引き起こしかねない典型的なアレルギー反応が現れることも確認された。しかし、マウスに合成カンナビノイドのWIN55212-2を投与すると、アレルギー反応は速やかに治まった。WIN55212-2はTHCと同等の作用の強さと作用機序を持つため、これらの観察結果はTHCにもほぼ確実に当てはめることができる。このカンナビノイドは、免疫系においてアレルギーを引き起こすT細胞の活動を抑制し、それによって症状が速やかに治まったのである。
さらに、この合成カンナビノイドが寛容原（トレロゲン）の形成を促進することも明らかになった。寛容原は、いわば抗体の正反対のものである。寛容原は抗体反応を引き起こすのではなく、それを抑え込み、そうすることでアレルギー反応も軽減する。寛容原が増えることで、今後のアレルギー反応はそれほど重くならなくなる。この作用機序は、アレルギーの長期的な治療において、まったく新しい道しるべとなる可能性がある。
CBDは限定的にしか効果がない
ドイツでは残念ながら、アレルギーは医療用カンナビスを処方してもらえる適応症ではない。しかし、花粉症のような一見軽いアレルギーであっても、患者にとっては非常に大きな負担となり、何年にもわたる苦しみの道のりになりうる。そのため、多くの人が手軽に入手できるCBDに頼り、そこから症状の緩和を期待している。ただし、多くの患者の報告によれば、CBDの症状緩和効果はわずかにとどまる。
これについて説得力のある研究も同様に存在しない。目指すべきことは、何年にもわたる医師巡りや費用、官僚的な手続きを経ることなく、ようやくTHCを通常の薬として処方してもらえるようになることだけである。多くの患者に重い副作用を引き起こすコルチゾンでさえ、ドイツではアレルギーに対して簡単に処方される一方で、医薬品としてのカンナビスは、大半の人々にとって依然としてほぼ手の届かないものである。
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