물음표가 붙은 제목에는 원래 항상 매우 회의적인 태도를 취해야 합니다. 하지만 이번에는 반(反)카나비스 로비가 퍼뜨린 공포 보도가 아니라 실제 문제인 것으로 보입니다. 캘리포니아의 합법 디스펜서리 매장에서 채취한 여러 샘플에서 뇌수막염을 일으킬 수 있는 곰팡이 Cryptococcus neofarns가 발견되었습니다.
조사의 계기가 된 것은 몇 주째 치료되지 않는 질환을 앓던 한 여성이었는데, 의사들은 마침내 진짜 원인이 뇌수막염임을 밝혀냈습니다. 의사들에게 남은 의문은 이 환자가 어떻게 감염되었느냐 하는 점뿐이었습니다.
캘리포니아의 일부 지역에서는 Coccidioides immitis 곰팡이가 토양에 서식합니다. 이 곰팡이 종류는 인체 내로 들어오면 뇌수막염을 일으킬 수 있습니다. 이 곰팡이가 존재하는 토양에서 식물을 재배하면 거의 필연적으로 포자가 식물에 내려앉게 됩니다. 이러한 의심을 확인하기 위해 연구진은 환자가 단골로 이용하던 디스펜서리에서 몇 가지 샘플을 채취했습니다.
아니나 다를까, 가격이 조금 더 저렴한 아웃도어 품종들에서는 모든 샘플에서 곰팡이 포자가 발견되었고, 9개 샘플 중 3개에서는 위험한 곰팡이 Cryptococcus neofarns도 발견되었습니다. 또한 의사들은 이 곰팡이 포자가 연소 시의 온도에서도 살아남을 수 있을 가능성이 있다고 봅니다.
심각한 점은 이 문제가 이미 한동안 알려져 있었지만, 지금까지는 면역 체계가 억제된 사람만 피해를 입을 수 있다고 추정해 왔다는 것입니다. 그러나 이 환자는 면역 체계가 온전한 상태에서도 이런 일이 일어난 최초의 문서화된 사례입니다.
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