見出しに疑問符が付いている場合は、本来なら常に強い懐疑心を持つべきだ。しかし今回は、どうやら反カンナビス・ロビーによる恐怖を煽る報道ではなく、実際に起きている問題のようだ。カリフォルニア州の合法ディスペンサリーの複数のサンプルから、髄膜炎を引き起こす可能性のある真菌 Cryptococcus neofarns が見つかったのである。
調査のきっかけとなったのは、数週間にわたって治療のできない病気に苦しんでいた一人の女性だった。やがて医師たちは本当の原因を突き止めた。髄膜炎である。医師たちにとって不明だったのは、この患者がどのようにして感染したのかという点だけだった。
カリフォルニア州の一部の地域では、真菌 Coccidioides immitis が土壌中に生息している。この種の真菌は、人間の体内に入ると髄膜炎を引き起こすことがある。この真菌が存在する土壌で植物を栽培すれば、ほぼ必然的に胞子が植物に付着することになる。この疑いを確かめるため、研究者たちは患者がいつも利用していたディスペンサリーからいくつかのサンプルを採取した。
そして実際に、やや安価なアウトドア栽培の品種ではどこからも真菌の胞子が見つかり、9つのサンプルのうち3つからは危険な真菌 Cryptococcus neofarns も検出された。さらに医師たちは、この真菌の胞子が燃焼時の温度にさえ耐えられる可能性があると考えている。
深刻なのは、この問題が以前からすでに知られていたことだ。ただ、これまでは免疫系が抑制されている人だけが犠牲になり得ると考えられていた。ところが今回の患者は、免疫系が正常であるにもかかわらず発症した、初めて記録された症例なのである。
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