La cannabis è una pianta psicotropa i cui principi attivi, se consumati, possono provocare sia alterazioni temporanee che permanenti della coscienza. Ma cosa forma la nostra coscienza e come viene modificata concretamente?
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Un’impalcatura a due pilastri, composta dal „principio EVA“ e da più aree funzionali della corteccia cerebrale, fornisce a questo proposito una ricca consapevolezza. Ricerche recenti hanno prodotto risultati affascinanti che ridefiniscono il legame tra coscienza e consumo di cannabis.
Vivi un’affascinante escursione nella neuropsicologia
Quando è stata l’ultima volta che hai preso una decisione consapevole? Una decisione per il futuro che – dopo una lunga riflessione – hai preso e che si è dispiegata come una mappa del tesoro rivelatrice davanti ai tuoi occhi mentali, fino a quando non fosse assolutamente giustificata: valutazione dopo valutazione, priorità dopo priorità.
Beh, non deve essere stata necessariamente la decisione di vita perfetta. Forse è stata solo una scelta tra la bevanda analcolica A e la bevanda analcolica B al negozio di alimentari. Preferisci la Coca-Cola nera come l’ultima volta, oppure la Fanta gialla o niente?
Come decideresti e perché?
Una vera catena di fattori diversi porta a ogni processo decisionale, consapevole o meno: al primo posto di tale catena c’è la tua motivazione, perché se non hai sete o soffri di diabete, probabilmente non sceglierai nessuna delle due bevande. Allo stesso tempo, influenze esterne come la temperatura ambiente, le possibilità di trasporto o la finestra temporale disponibile sono rilevanti per la decisione. Come altro anello della catena, nel processo decisionale incontri contenuti della memoria sotto forma di esperienze o conoscenze già apprese: „L’ultima volta la Coca-Cola aveva un sapore abbastanza buono“ oppure „Lo zucchero non è salutare, quindi è meglio stare completamente alla larga“. E infine, nella catena decisionale si inseriscono le aspettative sulle prospettive di successo, come la convinzione che la Fanta potrebbe abbinarsi meglio al döner serale.
Questo processo di valutazioni nel processo decisionale avviene – grazie a circa 1011 neuroni interconnessi nel nostro cervello – spesso in pochi secondi e consente, attraverso diverse funzioni cerebrali, un comportamento adattato alla situazione. Parti della tua coscienza controllano attraverso la percezione le decisioni, che di solito si trasformano in reazioni.
Come funziona nel dettaglio il processo decisionale?
Il principio EVA
Il nostro cervello, come parte del sistema nervoso centrale (SNC), ha tre compiti essenziali:
A) Acquisizione di informazioni: i nervi sensoriali ricevono stimoli dall’ambiente: vedi con i tuoi occhi la bottiglia di Coca-Cola nello scaffale del frigorifero accanto alla Fanta.
B) Elaborazione: nello SNC le informazioni in arrivo vengono riconosciute, valutate e confrontate con le informazioni memorizzate: quanto assetato sono? Quanto fa caldo?
C) Trasmissione di informazioni: i nervi motori, in risposta all’elaborazione degli stimoli percepiti, spesso provocano una reazione sotto forma di una sequenza di movimenti: afferri la Coca-Cola o la Fanta o lasci entrambe sullo scaffale e continui oltre.
EVA
Acquisizione, elaborazione e trasmissione. Sebbene sia un semplice riflesso o una decisione lungamente ponderata, il principio EVA descritto sopra funziona fondamentalmente come un circuito neurale.
Nel semplice riflesso c’è un collegamento molto breve tra l’organo sensoriale e l’organo effettore. La reazione eseguita a uno stimolo è quindi completamente inflessa e indipendente dalle influenze esterne è sempre la stessa: se ti spaventi, sussulti.
Nel nostro processo decisionale sopra descritto, la reazione non è prevedibile, ma al contrario del riflesso dipende dalla situazione. Il circuito tra l’organo sensoriale e l’organo effettore è notevolmente più complesso, perché tra loro sono inseriti diversi interneuroni che lasciano fluire i fattori situazionali e i contenuti della memoria nella decisione e nelle reazioni conseguenti. In altre parole: tra l’acquisizione e la trasmissione di informazioni di solito c’è un circuito complesso che controlla le reazioni. Questo circuito, composto da stimoli percepiti e informazioni interneuronali, forma in parte la nostra „coscienza“.
Ora è chiaro come una possibile decisione tra Coca-Cola e Fanta al supermercato potrebbe essere presa da un punto di vista neurale e come la percezione o la coscienza è interessata a questo riguardo. Questa comprensione porta quasi direttamente alla domanda di partenza affascinante.
Come influenza l’effetto della cannabis la percezione in relazione ai circuiti neurali che creano la nostra coscienza? Questa è una domanda estremamente importante che nasce nel contesto della seguente problematica nella ricerca con cannabis medica:
Poco prima di pranzo. Karl, paziente di cannabis ha appena assunto il suo medicinale: „Accidenti, ho dimenticato il burro. Vado velocemente al supermercato a prenderlo, così posso finire di cucinare. Suppongo che non dovrei guidare direttamente dopo aver assunto il mio medicinale, ma ho urgentemente bisogno del burro.“ Karl si ritrova rapidamente completamente fatto in macchina nel traffico stradale pubblico. Quanto sarà responsabile in questo momento… ?
Prima di poter comprendere completamente il legame tra cannabis e coscienza, ci dedichiamo a una domanda ancora più interessante, che non ha rivali in termini di potenziale di ricerca e allo stesso tempo scopre campi inaspettati. È una domanda che si occupa degli effetti della cannabis in relazione alla struttura neurale del cervello durante il consumo.
Come si descrive il legame tra il consumo eccessivo di cannabis e la struttura del cervello? La struttura del cervello e quindi i circuiti neurali.
150 anni fa si assumeva che la prestazione intellettuale di una persona fosse il prodotto del cervello nel suo insieme. Era l’idea del cervello come involucro di un meccanismo generale. Sulla base di moderni esami mediante batterie neuropsicologiche complete, risonanza magnetica ad alta risoluzione (MRI) o anche la Computational Anatomy Toolbox (CAT), è stato osservato che specifiche reti neurali in aree cerebrali stabilite sono responsabili di compiti mirati. Con i moderni apparecchi di misurazione possiamo effettivamente osservare il cervello mentre pensa e attraverso marcature colorate determinare quali aree cerebrali sono utilizzate durante particolari impressioni sensoriali o processi di controllo. Dove ad esempio il cervelletto è principalmente responsabile dei movimenti e del coordinamento, l’elaborazione delle informazioni avviene principalmente nel cervello.
La corteccia
Un terzo di tutti i circa 150 miliardi di neuroni che compongono l’intero sistema nervoso si trovano in un’area cerebrale importante chiamata corteccia cerebrale o cortex. All’interno di questa corteccia di 2 mm di circonferenza, ogni neurone forma in media 8000 sinapsi. Per questo motivo tutti i neuroni della corteccia sono interconnessi in modo multiplo tra loro e le possibilità di interazioni neurali sono enormemente alte. Questa interazione è la base di tutte le capacità cognitive come l’apprendimento, la memoria e la coscienza.
Ora ci mancano solo pochi pezzi del puzzle per mettere insieme i frammenti di conoscenza già menzionati in un’immagine completa e infine affrontare la nostra domanda di partenza.
La corteccia può essere divisa in diversi campi corticali, di cui tre sono particolarmente rilevanti nel contesto:
A) Lobo temporale, detto anche lobo temporale:
Qui si trova il centro uditivo. Le impressioni sensoriali uditive vengono elaborate nell’area di questo centro uditivo. Questo è un campo corticale sensoriale i cui neuroni ricevono impressioni sensoriali e informazioni in arrivo.
B) Lobo frontale, detto anche corteccia orbitofrontale o lobo orbitale:
Qui si trova il campo motorio primario, da cui vengono controllati tutti i movimenti eseguiti consapevolmente. Questo è un campo corticale motorio i cui neuroni controllano le sequenze di movimento.
C) Corteccia cingolata, si trova come parte del lobo frontale nella zona inferiore della fronte. Qui si trova anche il centro del linguaggio (centro di Broca).
I campi corticali sensoriali e motori sopra menzionati sono incorporati in quelli con funzioni associative. I neuroni delle aree corticali associative confrontano la percezione con il contenuto della memoria immagazzinata o pesano diversi stati d’animo l’uno contro l’altro. Queste aree cerebrali associative particolarmente ampiamente sviluppate in noi umani ci permettono di esaminare le decisioni attraverso l’immaginazione per le loro prospettive di successo: preferisci Coca-Cola o piuttosto Fanta? Quale bottiglia renderà più bella la mia serata dopo il lavoro?
Il pensiero anticipato è reso possibile da questi campi corticali. La dimensione e la disposizione esatta di ogni area cerebrale corticale è flessibile come i nostri tendini. A seconda dell’uso, le reti neurali di diversi campi corticali possono occupare più o meno spazio nel volume complessivo del cervello. L’estensione e il posizionamento dei campi corticali non è quindi architettonicamente predeterminato da un piano preciso, ma è adattabile da persona a persona.
E per inciso, anche modificabile di tanto in tanto. Questo fatto spiega il fenomeno del „cambiamento di personalità“.
A questo punto diventa estremamente interessante! Ora che sappiamo come il nostro cervello ci porta attraverso circuiti neurali a reazioni motorie o decisioni e abbiamo un’idea di come specifiche aree cerebrali svolgono compiti concreti e determinano le nostre capacità cognitive chi siamo e chi diventiamo, infine entra in gioco la terza componente che fornisce l’ultimo pezzo del puzzle per la comprensione completa della domanda di partenza: l’effetto della cannabis sui nostri circuiti neurali e sui campi corticali; sulla nostra „coscienza“.
S. Karger AG ha pubblicato il 20 ottobre 2020 uno studio intitolato „Cognition and Cortical Thickness in Heavy Cannabis Users“, che ha esaminato il legame tra la percezione compromessa e l’estensione della corteccia cerebrale in 46 consumatori di cannabis. Utilizzando tre dispositivi di misurazione all’avanguardia (batteria neuropsicologica, MRI (3T) e CAT (12)), sono stati confrontati 26 consumatori di cannabis eccessivi e 20 consumatori controllati.
Il risultato ha mostrato chiaramente differenze tra i due gruppi di test nell’apprendimento verbale e nella memoria di lavoro verbale (memoria spaziale temporanea): i soggetti con consumo eccessivo di cannabis hanno mostrato un’estensione ridotta della corteccia nei campi corticali dei lobi temporali, lobi frontali e corteccia cingolata.
Queste sono le aree cerebrali in cui si trovano il centro uditivo, la motricità e il centro del linguaggio. Le persone con corteccia di piccole dimensioni in questi settori hanno difficoltà verbali aumentate.
I risultati sull’apprendimento verbale erano associati alla riduzione dell’estensione della corteccia entorinale destra e della corteccia orbitofrontale sinistra. Orbitofrontale – come sappiamo dalle conoscenze sopra – designa la regione del lobo frontale con la sua funzione di campo motorio primario e il termine mancante entorinale designa semplicemente una specifica area del lobo temporale che è particolarmente coinvolta nella formazione della memoria. L’estensione della corteccia cerebrale nell’area entorinale dipendeva fortemente dalla frequenza e dalla quantità del consumo settimanale attuale.
Lo studio produce due tipi di conoscenza
- Già nel XIX secolo, il medico francese Pierre Paul Broca ha osservato che i pazienti con una lesione nell’area del lobo frontale sinistro mostravano deficit linguistici eccessivi. Lo studio precedente serve come prova della conclusione di Broca e del fatto che le aree cerebrali esplicite sono responsabili di funzioni molto specifiche. Questo è chiamato percezione cognitiva specifica dell’area.
- Allo stesso tempo, prova un chiaro legame tra le prestazioni cognitive e l’estensione corticale. I consumatori di cannabis eccessivi hanno mostrato un’estensione anormale della corteccia in particolare nelle regioni del lobo temporale e nelle reti neurali rilevanti per la memoria a lungo termine.
La coscienza umana è una struttura estremamente complessa composta da interconnessioni neurali. Dall’acquisizione dell’informazione all’elaborazione fino alla trasmissione, ogni neurone contribuisce alla personalità e all’azione.
Vedi Coca-Cola accanto a Fanta nel negozio di alimentari e rifletti su quale sarebbe meglio per te in questo momento e poi nel corso di un movimento motorio afferra l’una o l’altra o nessuna.
A seconda dell’uso delle interconnessioni neurali, le aree cerebrali si sviluppano più o meno ampiamente. Chi si occupa molto di linguaggio allena la sua corteccia cingolata, approssimativamente il suo lobo frontale, e quindi troverà più facile elaborare le informazioni rilevanti per il linguaggio. Le aree cerebrali non sono quindi affatto rigide, ma molto dinamiche: se un’area fallisce a causa di un difetto da una lesione alla testa, altre regioni possono assumere questi compiti.
Il nostro cervello è in continua crescita: le reti neurali fortemente sollecitate vengono ampliate con cellule nervose e connessioni sinaptiche, le reti inutilizzate si riducono. Per questo motivo le nostre capacità cognitive e il nostro carattere cambiano costantemente.
L’estensione della corteccia dice qualcosa sul numero di neuroni disponibili in specifiche aree cerebrali. Gli scienziati nello studio precedente hanno potuto determinare che le persone con consumo eccessivo di cannabis avevano in alcuni punti una corteccia più sottile rispetto ai consumatori di consumo controllato. Quest’ultimi hanno tendenzialmente ottenuto risultati migliori in termini di apprendimento verbale e uso della memoria di lavoro verbale.
Quando finalmente realizziamo come la percezione fondamentalmente funziona secondo il principio EVA, scopriamo che il consumo di cannabis influenza ogni secondo della vita.
Sebbene nello stato di veglia o di sonno inconsciamente o consapevolmente, siamo costantemente esposti alla ricezione di stimoli informativi dal nostro ambiente, che spesso richiedono reazioni motorie o associative.
Ma cosa succede se la struttura delle reti neurali nella corteccia indebolita dal consumo pesante di cannabis non può ricevere gli stimoli esterni in modo dettagliato (ad esempio deficit nel centro uditivo)? Per non parlare di essere in grado di elaborarli sufficientemente e reagire adeguatamente alle informazioni (ad esempio deficit nella formazione della memoria)? Il comportamento adattato alla situazione può verificarsi solo se tutte le aree cerebrali sono sufficientemente sviluppate e ogni area può svolgere il suo compito. Il nostro cervello può ingannarci molto senza che ce ne accorgiamo consapevolmente, così può offuscare le informazioni in arrivo o addirittura escluderle. A seconda dell’estensione della corteccia cerebrale, possiamo elaborare le informazioni con maggiore o minore precisione e controllarle attraverso reazioni motorie. Anche la nostra memoria (sia essa memoria di lavoro o memoria a lungo termine), che è rappresentata dai neuroni associativi e immensamente importante per il confronto delle informazioni in arrivo, beneficia o soffre a seconda dell’estensione della corteccia.
Infine, la nostra coscienza rimane un sistema complesso la cui percezione consapevole è limitata all’area della corteccia cerebrale: ciò che non viene elaborato nella corteccia, lo sperimentiamo come inconscio. Si potrebbe quindi audacemente affermare: più connessioni sinaptiche ogni neurone nella corteccia forma, più grande è la coscienza. Per questo motivo le conoscenze di cui sopra sul principio EVA e la corteccia cerebrale e il legame con il consumo eccessivo di cannabis sono così significative. Tutti e tre plasmano attivamente e costantemente la nostra coscienza e quindi le nostre capacità cognitive e tutti i nostri schemi di pensiero.
Nonostante le molteplici scoperte nella ricerca cerebrale degli ultimi 150 anni, la nostra coscienza nella sua struttura neurale rimane in parte una scatola nera da esplorare. Tuttavia, sono stati chiariti aspetti essenziali:
A) Il principio EVA descrive il modo in cui la nostra percezione nasce dagli stimoli sensoriali. Le informazioni trovano il loro percorso nei nostri organi sensoriali, con le loro cellule nervose sensoriali nel nostro cervello dove vengono elaborate dai neuroni associativi e infine segue una reazione situazionale con l’aiuto dei neuroni motori.
Tali circuiti, costituiti da una catena di molti neuroni collegati tra loro da sinapsi, sono diversamente complessi e determinano essenzialmente la nostra reazione e, non ultimo, anche il nostro carattere.
B) Il nostro cervello è costituito da più aree cerebrali, che ciascuna svolgono compiti molto specifici e insieme costituiscono la massa e la forma del nostro cervello. Una parte significativa è chiamata corteccia cerebrale o cortex, che a sua volta può essere suddivisa in lobi temporali, lobi frontali e altre aree. Attraverso gli esami è stato stabilito che le regioni, come ad esempio il centro del linguaggio negli umani, occupano un’area fissa nella corteccia. Tuttavia, nessuna area è fissa e può quindi variare in forma e dimensione.
C) Chi vive il consumo eccessivo di cannabis deve aspettarsi di portare deficit a lungo termine nei settori dell’apprendimento verbale e della memoria di lavoro, il che può farsi notare nell’estensione della corteccia. Le prestazioni intellettuali e la percezione possono quindi essere fondamentalmente fortemente compromesse dalla cannabis.
Quindi la nostra percezione consiste di circuiti neurali interni che ricevono stimoli dall’ambiente. Con l’aiuto della nostra coscienza anche reti neurali nella corteccia – è possibile per noi elaborare gli stimoli in arrivo in modo mirato e quindi reagire. Che sia parlare o agire, la struttura della nostra personalità è formata da queste reti neurali insieme alle loro connessioni sinaptiche. Attraverso l’influenza della cannabis possiamo cambiare la struttura, ma non sempre per il meglio! Sebbene parliamo di coscienza, personalità o percezione, ogni secondo della nostra vita inevitabilmente contribuiamo a cambiarli. Ogni singola decisione contribuisce a questo cambiamento.
Infine, rimane solo una domanda: Coca-Cola o Fanta?
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